Il Giro d'Italia del 1968: Il Merckx più bello

"Se all'inizio non ci riesci, riprova". Questo fu l'atteggiamento del leggendario direttore di corsa, Vincenzo Torriani, quando lo spettacolo che aveva progettato per il Giro del 1967 si trasformò in una beffa.

Le Tre Cime di Lavaredo erano l'ultima di una serie di salite paralizzanti e gloriose che Torriani aveva introdotto nella Corsa Rosa da quando era subentrato ad Armando Cougnet nel 1949, ma al suo debutto non ebbe l'impatto sperato. La folla di tifosi spinse i corridori lungo i brutali chilometri finali, annullando il vantaggio di Wladimiro Panizza, che si trovò dietro ad una schiera di corridori meno forti di lui vicino alla vetta. Subito dopo l'arrivo, il vincitore di giornata, Felice Gimondi, dichiarò che si trattava di una "vergogna". La Gazzetta del giorno dopo continuò i rimproveri con una prima pagina che gridava: "Le montagne del disonore".

Imperterrito e per nulla turbato dal fiasco, Torriani fece in modo che le Tre Cime tornassero nel maggio successivo, come gran finale della dodicesima tappa di 213 chilometri da Gorizia, al confine con la Jugoslavia. Proprio come nel 1967, le condizioni erano pessime, con le cime velate da spesse nuvole temporalesche e i corridori che combattevano con la neve e il forte vento. Ma i tifosi su quella salita erano più controllati e lasciarono il gruppo a soffrire onestamente su quella che rimase una delle salite più difficili d'Italia.

Eddy Merckx viene avvolto in una coperta dopo aver terminato la salita delle Tre Cime di Lavaredo

Partendo dalle sponde del Lago di Misurina, nel cuore delle Dolomiti, si percorrono 7,5 chilometri di dislivello fino al Rifugio Auronzo, dove l'altitudine raggiunge i 2.320 metri. Nel complesso, la pendenza media è del 7,5%, ma sono gli ultimi quattro chilometri a fare il vero danno, dove la pendenza scende raramente sotto l'11% e in alcuni punti sale fino a un atroce 19%. Tutto ciò lo ha reso il palcoscenico perfetto per quella che Eddy Merckx ritiene ancora oggi la sua più grande performance.

Nel corso degli anni, il belga ha fatto una serie di cose incredibili al Giro, tra cui mantenere la Maglia Rosa dalla prima tappa fino al traguardo nel 1973, ma nessun giorno incarna la sua supremazia come la Tre Cime del 1968. Dopo aver annunciato il suo arrivo sul Blockhaus la primavera precedente, il ventiduenne era ormai considerato uno dei favoriti per la classifica generale in qualsiasi corsa a cui partecipava, ma dopo 11 tappe del 51° Giro era ancora a un minuto e mezzo da Michele Dancelli, un corridore coraggioso e grintoso, famoso per essere uno dei vincitori più costanti della sua generazione e per le lunghe fughe solitarie che amava intraprendere. In riferimento a questo stile di corsa, il grande Gianni Mura lo definì "Un sognatore nomade".

All'inizio della giornata, i principali favoriti permisero a un gruppo di 12 corridori ottimisti di fuggire lungo la strada e, con il peggiorare del tempo, il loro vantaggio raggiunse oltre i nove minuti. Merckx, che era stato abbandonato quando un problema meccanico lo aveva costretto a cambiare la bicicletta, inseguì come un cane rabbioso, tra lastre di nevischio e violenti piovaschi, trascinando il suo gregario Vittorio Adorni fino a Gimondi, Italo Zilioli e Gianni Motta e poi superandoli, chiudendo sui malcapitati leader, ignaro del freddo nonostante le maniche corte, intenzionato a ottenere una vittoria che sarebbe sembrata impossibile a chiunque altro.

In cima, Merckx aveva umiliato la montagna e i suoi rivali. Nessuno dei favoriti per la classifica generale riuscí ad avvicinarsi a lui e Gimondi concluse con sei minuti di ritardo, in lacrime. La forza della sua prestazione fu tale che si piazzò davanti a  Dancelli con più di cinque minuti di vantaggio, relegando l'ex leader della classifica generale al terzo posto e trascinando Adorni su per la montagna dietro di lui.

Il Giro di quell'anno prevedeva ulteriori 10 tappe. Merckx terminò a Napoli con quattro vittorie di tappa, la Maglia Rosa e le maglie di miglior velocista e miglior scalatore, mentre la sua Faema si aggiudicò quella di miglior squadra. Era iniziata l'era di Merckx, il Cannibale, e per i sei anni successivi tutti gli altri si sarebbero accontentati delle briciole.