Nuovo anno, stessa formula - Remco difende il suo titolo alla Liegi-Bastogne-Liegi

Testo originale: Stephen Puddicombe

La vittoria alla Liegi-Bastogne-Liegi maschile non è una cosa che si ripete facilmente. L'ultimo corridore in grado di difendere con successo il proprio titolo qui fu Michele Bartoli nel 1998. Anche Alejandro Valverde, tante volte padrone di questa corsa durante la sua carriera, non ha vinto nessuno dei suoi quattro titoli in modo consecutivo.

Ma l'edizione del 2023 ha visto un cambio di tendenza, con un finale che è stato sorprendentemente simile a quello dell'anno scorso e con lo stesso vincitore, Remco Evenepoel (Soudal - Quick-Step). Proprio come l'anno scorso, il belga ha sferrato un attacco sulla Côte de La Redoute a circa 30 km dall'arrivo, e ancora una volta ha raggiunto il traguardo in solitaria, senza che nessun altro corridore fosse in vista.

Se ci sono state differenze, sono state per lo più superficiali. Questa volta non è riuscito a staccare tutti con il suo scatto iniziale in salita, con Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) che è rimasto attaccato alla sua ruota in discesa, prima di essere staccato definitivamente pochi chilometri dopo. Mentre l'anno scorso, dopo l'attacco, aveva dovuto riprendere alcuni dei fuggitivi iniziali, in questa occasione ha avuto la strada spianata verso il traguardo. Il suo margine di vittoria di 1-06 è stato addirittura superiore ai 48 secondi dell'anno scorso ed è stata la prima volta che la Liegi-Bastogne-Liegi è stata vinta con un margine superiore al minuto dai tempi di Andy Schleck nel 2009.

Unica cosa diversa rispetto a dodici mesi fa è il contesto in cui è arrivata oggi la sua vittoria. All'epoca, c'erano ancora dubbi sulla capacità di Evenepoel di affrontare le classiche più lunghe e difficili come la Liegi-Bastogne-Liegi e, nonostante il suo evidente talento, non aveva ancora vinto una corsa di tale prestigio. L'attacco che sferrò all'epoca beneficiò del fattore sorpresa, poiché fu sferrato durante una pausa del ritmo, quando una simile mossa non sembrava imminente. Attaccando così presto e con forza, Evenepoel spiazzò i suoi avversari e staccò immediatamente tutti.

Remco Evenepoel, indossando un kit bianco, si è distinto dal cielo grigio di Liegi quando ha tagliato il traguardo.

Al contrario, quest'anno si è presentato alla corsa come campione in carica e campione del mondo, impossibile da non notare con la scintillante maglia iridata. Tutti gli occhi erano puntati su di lui e tutti erano attenti alla possibilità di un altro attacco a distanza, soprattutto perché tale mossa era chiaramente indicata dal modo in cui la sua squadra Soudal - Quick-Step ha corso, imponendo un ritmo serrato fin dalle prime fasi e consumando i suoi gregari a un ritmo tale che solo Ilan van Wilder è rimasto sulla Redoute. Il corridore è apparso a suo agio con il suo status di favorito, scegliendo persino di indossare pantaloncini bianchi insieme alla maglia iridata, rendendolo una presenza ancora più visibile nel gruppo. E di certo non ha ostacolato le sue possibilità di vittoria, visto che quando, come previsto, ha attaccato sulla Redoute, l'esito è stato lo stesso dell'anno scorso.

Naturalmente, non ci si aspettava che si ripetesse un'edizione simile a quella dell'anno scorso. Piuttosto, si preannunciava un duello epico tra Evenepoel e l'altra giovane superstar di questo sport, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates). Vincendo il Giro delle Fiandre, l'Amstel Gold e la Flèche Wallonne, Pogačar è sembrava invincibile questa primavera come Evenepoel ha vinto la Liegi-Bastogne-Liegi e i Campionati del Mondo l'anno scorso. La prospettiva che i due si affrontassero per la prima volta nel corso dell'anno li faceva attendere con il fiato sospeso.

Per la delusione degli appassionati di ciclismo di tutto il mondo, la resa dei conti è stata negata quando Pogačar ha dovuto abbandonare la corsa in seguito a una caduta a meno di 100 km dall'inizio della gara. La caduta è stata molto pesante e lo sloveno ha dovuto subire un intervento chirurgico per curare la frattura del polso. Il giorno del rientro è incerto, ma fortunatamente il prossimo obiettivo della sua stagione, il Tour de France, è ancora lontano.

La notizia è stata uno shock, soprattutto se si considera quanto sia raro che Pogačar finisca a terra: in effetti, questa è stata la prima volta in oltre quattro anni da professionista che ha dovuto ritirarsi da una gara a causa di una caduta. Con lui fuori gara, l'intero quadro della corsa è cambiato improvvisamente, con le squadre che hanno dovuto ricalibrare rapidamente le loro tattiche. In particolare, la Soudal - Quick-Step si è ritrovata con il favorito indiscusso per la vittoria e quindi con la responsabilità di controllare la corsa.

Il ritmo serrato è stato il piano d'azione della Soudal - Quick-Step per portare Remco Evenepoel al traguardo.

Per farlo, hanno imposto un ritmo serrato, sfruttando presto la loro schiera di gregari di qualità anziché risparmiarli per il finale. A 100 km dall'arrivo, il lavoro di Mauro Schmid è terminato, lasciando che Pieter Serry prendesse il comando a un ritmo altrettanto feroce, con Andrea Bagioli che si è staccato poco dopo. Piuttosto che assegnare a Julian Alaphilippe un ruolo libero, si è deciso che sarebbe stato meglio utilizzarlo per imprimere un ritmo sostenuto sulle salite che portano alla Redoute, e lui la benzina l'ha finita sul Col de Rosier, a oltre 60 km dall'arrivo.

Louis Vervaeke è stato abbandonato sulla Côte de Desnie, la salita che precede la Redoute, lasciando solo Ilan van Wilder con Evenepoel. Ma era tutto ciò di cui Evenepoel aveva bisogno: il ritmo incalzante di Van Wilder su gran parte della salita è stato sufficiente per allungare il gruppo fino al punto di rottura, predisponendo Evenepoel in modo perfetto per il suo attacco esplosivo e vincente. Forse è esagerato dire che questo risultato ha salvato completamente la loro primavera, visto che i loro risultati sono stati molto peggiori rispetto alle stagioni precedenti (prima di oggi, il terzo posto di Yves Lampaert alla Brugge-De Panne era stato il loro unico podio in una classica del WorldTour), ma questo risultato ha certamente ricordato la Quick-Step nei suoi anni migliori.

Altre squadre potrebbero pensare che avrebbero potuto fare di più per disturbare la Soudal - Quick-Step. Jan Tratnik ha provato a disturbare le cose per conto della Jumbo-Visma con un attacco sulla Côte de Stockeu a quasi 100 km dall'arrivo e ha avuto un comodo vantaggio di oltre un minuto per un po', prima di perdere terreno nelle discese bagnate. Ma ha avuto bisogno che Magnus Sheffield (Ineos Grenadiers) e Valentin Madouas (Groupama-FDJ) tenessero il suo ritmo quando è stato sferrato l'attacco per fornire assistenza.Un podio giovane alla Liegi-Bastogne-Liegi, con il ventitreenne Tom Pidock come più anziano dei tre.

Praticamente tutti gli altri hanno aspettato che Evenepoel facesse la prima mossa, e quando l'ha fatta, solo Pidcock è riuscito a seguirlo. Per avere una chance contro Evenepoel bisognava essere già in testa, e nel momento in cui il belga ha fatto un'accelerazione in sella su una salita non classificata dopo la Redoute, si è girato per vedere che Pidcock era stato distanziato e ha sferrato un vero e proprio attacco in sella per finirlo definitivamente, è stato chiaro che tutti gli altri stavano correndo per il secondo posto.

Nonostante abbia pagato i suoi sforzi e sia stato abbandonato dal gruppo degli inseguitori sulla Côte de la Roche-aux-Faucons, Pidcock si è poi ripreso per vincere la battaglia per il secondo posto, in uno sprint a tre contro Santiago Buitrago (Bahrain-Victorious) e Ben Healy (EF Education-EasyPost). I primi quattro classificati sono tutti molto giovani, se si pensa che il ventitreenne Pidcock è il corridore più anziano di tutti. Per quanto giovani e talentuosi, hanno ancora molto da fare per raggiungere il livello di Evenepoel.