UAE 2023: grandi sprint di gruppo e vittoria assicurata per Evenepoel

Testo originale: Stephen Puddicombe

Foto: Getty Images

Tutti gli occhi erano puntati sul campione del mondo Remco Evenepoel, tornato alle corse WorldTour per la prima volta dopo la conquista della maglia iridata e della Vuelta a España alla fine della scorsa stagione. Il belga si è dimostrato all'altezza della situazione, riuscendo a superare con abilità i fastidiosi venti trasversali delle tappe iniziali per portarsi in testa alla classifica generale e difendendo la maglia rossa con disinvoltura nell'ultima tappa di montagna.

In quella che è stata un'ottima gara per la Soudal - Quick-Step, Tim Merlier ha vinto due sprint e la squadra ha ottenuto una vittoria di pochissimo scarto nella cronometro a squadre. In assenza del suo uomo di punta e campione in carica Tadej Pogačar, la corsa della squadra di casa UAE Team Emirates è stata un po' più confusa, ma il team è riuscito comunque a vincere due tappe pur non riuscendo a mettere in discussione il titolo generale di Evenepoel.

Il trionfo di Evenepoel 

Sebbene Evenepoel fosse il favorito per il titolo, c'erano dubbi sulla sua forma prima della gara. Durante la prima gara della stagione, alla Vuelta a San Juan in Argentina il mese scorso, aveva commesso un errore costoso, sopravvalutando la sua forza e attaccando in anticipo sul decisivo arrivo in vetta, per poi pagare il suo sforzo e finire per essere ripreso e abbandonato.

Questa volta, però, la sua tattica è stata azzeccata e già al terzo giorno era saldamente al comando della corsa.

Il suo colpo più importante è arrivato proprio nel primo giorno di gara, quando, aiutato dai suoi potenti compagni di squadra della Soudal - Quick-Step Tim Merlier e Bert Van Lerberghe, è entrato in un gruppo di 13 uomini che è andato via in testa in condizioni di vento forte. In termini di rivali per la classifica generale, questo gruppo comprendeva solo Luke Plapp (Ineos Grenadiers) e Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), e alla fine è arrivato con ben 51 secondi di vantaggio sul gruppo.

Il vantaggio di 51 secondi sulla maggior parte dei suoi rivali è cresciuto ulteriormente quando la Soudal - Quick-Step ha vinto la cronometro a squadre del giorno successivo, e quando Evenepoel ha conquistato la testa della classifica generale scattando per alcuni secondi di abbuono nel grande gruppo che ha raggiunto insieme il traguardo della terza tappa a Jebel Jais; a quel punto il suo vantaggio è sembrato invincibile.

Ci sono stati anche alcuni momenti inaspettati. Per un breve periodo, a circa 20 km dall'arrivo della quinta tappa, si è trovato dalla parte sbagliata di una spaccatura causata dal vento, ma si è subito ripreso. Poi Adam Yates (UAE Team Emirates) lo ha messo sotto pressione con una violenta accelerazione sulla salita di Jebel Hafeet, facendolo cadere a 3 km dalla vetta. Si è aperto subito un divario significativo, ma, con un vantaggio di 1-14 su Yates in classifica generale, Evenepoel non ha avuto bisogno di farsi prendere dal panico e ha affrontato la salita al suo ritmo per sigillare il secondo posto nella tappa e la vittoria nella classifica generale. Sembra che sia sulla buona strada per arrivare al Giro d'Italia in piena forma, in vista del suo primo obiettivo stagionale, la conquista della maglia rosa.

Un bilancio altalenante per l'UAE Team Emirates

Nelle due precedenti edizioni del Giro degli Emirati Arabi, è stata la squadra di casa UAE Team Emirates a godere del tipo di dominio raggiunto quest'anno dalla Soudal - Quick-Step, con Tadej Pogačar che aveva conquistato la vittoria assoluta in entrambe le occasioni. Senza il loro talismano sloveno, però, le cose sono state difficili.

I primi giorni sono stati particolarmente negativi. Prima di tutto sono stati completamente spiazzati dal vento laterale nella tappa d'apertura, non riuscendo a posizionare nessuno dei loro corridori nel gruppo di 13 uomini che ha preso il largo, mentre il candidato alla classifica generale Jay Vine è caduto (e ha abbandonato pochi giorni dopo). Poi, nella prova a cronometro a squadre, i corridori si sono dimostrati insufficienti, arrivando al traguardo con il numero richiesto di quattro corridori e facendo segnare un tempo che è stato solo l'ottavo più veloce.

La loro gara è stata parzialmente riscattata da un'improbabile vittoria nella quarta tappa. Juan Sebastián Molano ha avuto la meglio su tutti per regalare alla squadra una vittoria, nonostante si sia trovato di fronte una serie di formazioni stellari, molte delle quali avevano squadre costruite per puntare agli arrivi di gruppo. Infine, nella settima e ultima tappa, Adam Yates si è scatenato. La squadra lo ha preparato impostando un ritmo sostenuto sul Jebel Hafeet, prima che Yates si lanciasse a 6 km dall'arrivo. Solo Evenepoel è riuscito a seguirlo, e anche lui è stato abbandonato quando Yates ha accelerato di nuovo a 3 km dalla vetta. Ha raggiunto la cima e ha conquistato la vittoria con dieci secondi di vantaggio, in quella che si è rivelata la salita più veloce di sempre del Jebel Hafeet.

Non è bastato per ribaltare tutto il tempo perso nel vento laterale e nella cronometro a squadre, ma è stato appena sufficiente per conquistare il podio in classifica generale, con tre secondi di vantaggio su uno sfortunato Pello Bilbao (Bahrain-Victorious), che si è dovuto accontentare del quarto posto.

Yates potrebbe rimpiangere di non aver sfruttato appieno quella che poteva essere una rara occasione, correre come uomo di punta per la sua nuova squadra, ma di certo sembra trovarsi a suo agio.

Luke Plapp mantiene il secondo posto

Nel team Ineos Grenadiers, Luke Plapp è uno dei giovani corridori incaricati di sostituire i corridori che hanno lasciato, come Adam Yates, e si è distinto come candidato alla classifica generale all'UAE Tour. Ha corso in modo intelligente nelle occasioni di vento laterale per entrare nel gruppo di testa della prima tappa, poi ha conquistato la maglia rossa dopo la cronometro a squadre.

Non aveva le gambe per stare con Evenepoel e Yates sul Jebel Hafeet e sembrava in difficoltà anche quando Pello Bilbao lo ha abbandonato sulla salita. Ma ha lavorato sodo, ha tenuto il passo e alla fine ha recuperato Bilbao, limitando le perdite quanto basta per assicurarsi il secondo posto in classifica generale, a un solo secondo dal suo ex compagno di squadra Yates. Il 22enne può aspettarsi altre opportunità di leadership in futuro.

Grandi sprint di gruppo

Uno dei temi iniziali della stagione 2023 è stato l'apertura delle volate di gruppo, e la tendenza è continuata sulle strade che hanno ospitato diverse volate di gruppo questa settimana negli Emirati Arabi Uniti.

Tim Merlier si è aggiudicato lo sprint finale della sesta tappa, portando a due le vittorie di tappa che ha ottenuto dal piccolo gruppo che ha sprintato nella seconda tappa. Ma prima di allora, diversi corridori si erano distinti.

Nella quarta tappa è stato Juan Sebastián Molano ad aggiudicarsi gli onori, seguito dai giovani Olav Kooij (Jumbo-Visma) e Sam Welsford (DSM), mentre i più affermati Merlier, Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), Fernando Gaviria e Caleb Ewan (Lotto-Dstny) non si sono fatti vedere. Poi, il giorno successivo, gli stessi corridori più giovani sono scomparsi, mentre Dylan Groenewegen (Jayco-Alula) ha fatto un'abile manovra nel finale per aggiudicarsi la vittoria, seguito da vicino da Gaviria e Bennett.Mentre quel giorno Groenewegen era semplicemente troppo veloce per essere seguito da Merlier, il giorno successivo Merlier ha fatto il contrario.

Questa rivalitá si è tradotta anche nei vari fotofinish. Molano ha preceduto Kooij e Welsford in quello che è stato praticamente un fotofinish a tre. E Merlier ha sconfitto Caleb Ewan (Lotto-Dstny) con un margine minimo, impercettibile a occhio nudo, nella seconda tappa. I commissari ci hanno messo un'eternità per confermare il vincitore, ed Ewan può ritenersi molto sfortunato dopo che gli era già stato negato per un soffio il primo WorldTour della stagione nella tappa di apertura del Tour Down Under.

La maggior parte dei velocisti potrà quindi rincuorarsi per l'andamento della gara. Ewan e Mark Cavendish (Astana Qazaqstan), tuttavia, saranno frustrati per non essere riusciti a entrare nella mischia dopo essersi piazzati al secondo e terzo posto nella tappa d'apertura, mentre Arnaud Demare (Groupama-FDJ) non è stato ancora all'altezza della situazione in quella che era la sua prima gara di stagione.