Semplicemente inarrestabile: Pogačar maestro delle Classiche Monumento

In una primavera caratterizzata da prestazioni unilaterali e vittorie schiaccianti, c'era la sensazione che la Liegi-Bastogne-Liegi potesse essere diversa. Si preannunciava come una gara di pesi massimi tra i due migliori corridori della stagione finora, Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) e Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), finalmente testa a testa dopo aver cancellato il resto degli avversari durante i rispettivi programmi di questa primavera. Van der Poel è stato inarrestabile sul pavé, vincendo una tripletta di Classiche, mentre Pogačar è stato protagonista di una straordinaria serie di vittorie in cinque dei suoi nove giorni di gara quest'anno, trionfando alla Strade Bianche e conquistando quattro tappe e la classifica generale alla Volta a Catalunya.

Entrambi sono sembrati inarrestabili, ma alla Liegi-Bastogne-Liegi poteva esserci un solo vincitore. La domanda era: chi sarebbe stato?

La risposta è stata più chiara di quanto molti si aspettassero. Pogačar ha fatto lavorare i suoi compagni di squadra dell'UAE Team Emirates per l'intera giornata, rendendo la gara difficile fin dall'inizio. Seguendo il modello già stabilito da Remco Evenepoel negli ultimi due anni, ha attaccato sulla Côte de la Redoute. Dopo aver aperto un varco, ha pedalato da solo per i successivi 35 km fino alla vittoria, dimostrando ancora una volta la sua superiorità in questa stagione. Nonostante gli sforzi dei suoi inseguitori, il suo vantaggio si è ampliato costantemente. La sua vittoria è stata ancora più netta di quella di Evenepoel, superando i margini del belga di 1:06 e 48 secondi, con un'impressionante differenza di 1:39 sul secondo classificato, Romain Bardet (Team DSM-Firmenich-PostNL).

È stata una prestazione unilaterale come tutte le precedenti di questa primavera. Non c'è stato nemmeno un attacco da parte del gruppo dopo la fuga del mattino, e nessuno dei potenziali favoriti ha tentato qualcosa di ambizioso o azzardato per mettere Pogačar sotto pressione. Era come se fossero rassegnati alla sconfitta ancor prima che lo sloveno sferrasse il suo inevitabile attacco, e il modo in cui l'UAE Team Emirates ha controllato la corsa non ha fatto altro che affermare la loro mancanza di speranza. Il suo margine di vittoria finale non è stato così alto come le 2:44 con cui ha vinto la Strade Bianche in primavera, ma è stato il più grande che questa corsa abbia mai visto dall'epopea di Bernard Hinault nell'edizione del 1980, 44 anni fa. E Hinault è una delle star che Pogačar, per il quale si tratta della sesta vittoria in carriera nella Monumento, supera nella classifica di tutti i tempi. Ciò che è mancato alla corsa in termini di emozioni, è stato almeno compensato dalla storia.

Nonostante il notevole divario di tempo tra Pogačar e Van der Poel oggi, con l'olandese che ha tagliato il traguardo con un distacco di 2:02, solo due posizioni in classifica li separavano. Van der Poel si trovava nel gruppo di 25 uomini che ha concluso insieme, incluso Bardet (che ha corso in modo eccezionale portandosi in testa nel finale e ottenendo il suo miglior risultato in una Monumento), e è riuscito a vincere la volata per conquistare il terzo posto.

Tuttavia, in nessun momento della corsa ha dato l'impressione di poter sfidare davvero Pogačar. Mentre Van der Poel è stato una presenza intimidatoria per tutta la primavera, portando con sé un'aura di invincibilità, oggi è stato sempre in contropiede. Infatti, all'inizio della corsa sembrava che potesse già essere messo fuori gara, dopo essere stato coinvolto in una caduta e con oltre un minuto di ritardo dal gruppo di testa. È stato un ricordo dei suoi primi giorni di corsa su strada, quando spesso perdeva vittorie o rendeva la vittoria molto più complicata del dovuto, a causa di un cattivo posizionamento, cosa che ha saputo evitare in modo impressionante negli ultimi anni.

Van der Poel ha mantenuto la calma, adottando un approccio prudente e paziente, e attendendo che i suoi compagni di squadra lo riportassero gradualmente nel gruppo. A differenza di altri corridori colti alla sprovvista, come Tom Pidcock (Ineos Grenadiers), che hanno attaccato e si sono trovati esposti al vento durante l'inseguimento, Van der Poel ha optato per una strategia conservativa per l'intera giornata. In modo insolito per lui, non ha lanciato alcun attacco durante la corsa, credendo forse che la migliore possibilità di vincere in una gara così impegnativa fosse quella di risparmiare energia e affidarsi alla sua velocità nel finale anziché agli attacchi esplosivi. Il modo in cui la corsa si è svolta ha confermato la validità del suo approccio: sebbene abbia ceduto sulla Redoute, non riuscendo a seguire gli scalatori più agili, è riuscito comunque a rientrare nel gruppo principale degli inseguitori, conservando abbastanza energie per vincere la volata per il terzo posto.

Il problema di Van der Poel era ovviamente la presenza di Pogačar, e una tattica così conservativa difficilmente avrebbe potuto prevalere sullo sloveno con questo tipo di forma fisica e su questo tipo di terreno. In realtà, Van der Poel ha sempre faticato ieri, poiché questo percorso collinare è il pane quotidiano di Pogačar, proprio come il pavé lo è per Van der Poel. Vincere sarebbe stato un colpo di fortuna per eguagliare la vittoria di Pogačar su Van der Poel al Giro delle Fiandre dello scorso anno, risultato che rimane l'unica volta in cui uno dei due è riuscito a battere l'altro lontano dalla zona di comfort.

Con il risultato di ieri, Pogačar eguaglia Van der Poel con sei Classiche Monumento a testa, approfondendo una rivalità che sta diventando ancora più significativa di quella tra Van der Poel e Wout van Aert e tra Pogačar e Jonas Vingegaard al Tour de France. Sorprendentemente, la coppia ha conquistato otto delle ultime 10 vittorie nei Monumenti e, guardando ancora più indietro, 11 delle ultime 16. Non c'è quasi una gara importante di un giorno in cui i due non siano considerati tra i favoriti, quindi attendiamo con il fiato sospeso il loro prossimo incontro, previsto per le Olimpiadi di quest'anno.