"Mi piacerebbe stare qui a dire che avevo fiducia nelle mie capacità prima della gara, ma non è così. Se si considerano i miei risultati della stagione precedente al Giro, ciò che mi aspettavo era: un corridore da metà classifica, ma verso il fondo del gruppo, che sperava di arrivare a Roma".
Alcuni hanno ribattezzato il Giro d'Italia di quest'anno "Gee-ro" in suo onore. Nonostante non abbia vinto nessuna tappa, il nome di Derek Gee era in cima ai trend di Twitter quando la corsa si è conclusa. Da corridore relativamente sconosciuto all'inizio della corsa, è diventato uno dei protagonisti principali del Giro, amato e rispettato da molti per il suo entusiasmo e il suo zelo senza limiti di fronte al maltempo e alle montagne difficili. La gente voleva Gee per le interviste, le foto, gli autografi. Si scrivevano articoli, si pubblicavano post di ammirazione. Per lui era tutto un po' strano.
"È stata un'esperienza davvero insolita", dice Gee, parlando da casa in Canada qualche settimana dopo la conclusione del Giro d'Italia. "Di solito l'unica cosa che viene scritta su di me è da un'agenzia di ciclismo canadese, perché sono gli unici che vogliono intervistarmi. Navigare su Twitter e vedere che qualcuno aveva scritto qualcosa su di me è stato strano. All'inizio ho pensato: "Aspetta un attimo, non è così che funziona".
È stato nell'ottava tappa che è iniziato il vortice italiano che ha cambiato per sempre la vita di Gee. Trovatosi nella fuga vincente sulle strade di Fossombrone, il corridore della Israel-Premier Tech ha concluso la tappa al secondo posto dietro all'irlandese Ben Healy, sorprendendo, con la sua prestazione, non solo se stesso, ma anche i tifosi e la sua stessa squadra .
"Alla fine della tappa mi sono detto: il mio Giro è un successo. Da questo momento in poi, non importa cosa succederà. È stato il mio più grande risultato e con un margine enorme. Mi sembrava di aver vinto una tappa. Ecco quanto ero felice. Soprattutto perché Ben Healy era così lontano, non è stato un secondo posto in cui mi sono sentito come se avessi perso la tappa, ma sono riuscito a finire nel miglior posto possibile", racconta Gee. "Dopo di che, ho pensato che non sarebbe successo nulla per il resto della gara".
L'ipotesi del venticinquenne non avrebbe potuto essere più lontana dalla realtà nelle due settimane di gara successive. Due giorni dopo, nella decima tappa, Gee ha concluso ancora una volta al secondo posto, questa volta dietro al prolifico specialista delle fughe Magnus Cort. Poi, nella tappa ridotta di Crans-Montana, il ciclista canadese si è assicurato un quarto posto sulla salita, verso il traguardo, di prima categoria . Il giorno successivo ha ottenuto un secondo posto dietro a Nico Denz nella pianura attorno a Cassano Magnago, a cui vanno ad aggiungersi un altro quarto posto nella 18ª tappa e un ennesimo secondo posto nella 19ª tappa. Quando ha raggiunto Roma, Gee era anche secondo nella classifica a punti e secondo nella classifica di montagna, per non parlare del 22° posto nella classifica generale. È stato un bel debutto per un Grande Giro, non c'è che dire.
Ero felice di essere lì e ho pensato: "Perché non sfruttare ogni opportunità?". riflette Gee. "In parte è stata anche una circostanza, il fatto che la squadra abbia perso il nostro uomo di punta per la classifica generale, il che è stato un peccato, ma credo che abbiamo saputo rigirare la frittata in nostro favore. Ci ha dato un po' più di libertà per andare a caccia di tappe. Le tappe sono diventate sempre più difficili man mano che la corsa andava avanti. Così ho pensato: "Non ho nessun motivo per cui dovrei risparmiare le gambe, tanto vale che mi butti a capofitto". E poi ho pensato lo stesso il giorno dopo, e il giorno dopo ancora, e il giorno dopo ancora".
Le prestazioni di Gee non hanno impressionato solo per la sua implacabile ambizione di continuare a cercare di andare in fuga quando se ne presentava l'occasione, ma anche per l'enorme varietà di tappe in cui è stato in grado di esibirsi. Con un peso di 75 kg, Gee - che proviene dalle corse su pista - è stato comunque in grado di arrampicarsi con alcuni dei migliori in montagna, così come di fare curve difficili sulle strade pianeggianti. Come ci riesce?
"Onestamente non ne ho idea", dice ridendo. "Con i miei 75 chili, è chiaro che non sono uno scalatore, ma credo che la cosa più importante sia stata la capacità di recuperare molto bene. Sentivo di avere ancora gambe buone nella tappa 19 e le altre tappe di montagna erano tutte piuttosto avanti nella corsa. Non credo che avrei potuto replicare quelle prestazioni nella prima settimana. Non ho i numeri per essere al livello dei migliori scalatori quando tutti sono freschi. Penso che sia stato solo un caso. Erano state due settimane di pioggia incessante. Erano tutti piuttosto malandati e io credo solo di essere stato in grado di recuperare molto bene. Per questo sono andato bene in montagna quando forse, fisiologicamente, non aveva molto senso".
Nonostante i suoi risultati, durante la corsa, abbiano indubbiamente superato le aspettative di chiunque , non si può ignorare il fatto che il secondo posto è forse una delle posizioni più frustranti da raggiungere in qualsiasi sport. Il Giro di Gee è stato impressionante, ma essere così vicini alla vittoria di tappa in così tante occasioni fa male.
"La tappa più combattuta è stata quella con Nico Denz, ma non ero davvero il più forte. Sembra che se avessi lanciato lo sprint un po' prima avrei potuto raggiungerlo, ma lui ha iniziato a perdere colpi. Ho fatto uno sprint completo per tutto il tempo e sono riuscito a staccarlo solo perché stava svanendo verso il traguardo. Non è stato un errore di tempismo o altro da parte mia", racconta Gee. "Il caso Magnus Cort è uno di quelli a cui penso spesso. Penso: e se avessi aspettato lo sprint? Ma se avessi aspettato la volata e non avessi attaccato, perdendo comunque, mi sarei detto: "Certo che perderò quella volata, avrei dovuto provare a fare qualcosa prima". È davvero difficile guardarsi indietro perché se perdi, pensi sempre di aver commesso un errore. Ma se avessi perso in un altro modo, avrei pensato la stessa cosa".
Anche se non c'è stata alcuna vittoria, le prestazioni di Gee sono state abbastanza impressionanti da fargli guadagnare un prolungamento del contratto di cinque anni con Israel-Premier Tech, una squadra che lui considera il luogo perfetto per crescere per un ciclista, grazie alle sue radici canadesi. "Il management canadese è molto importante per me", afferma Gee.
È giusto dire che trasuda orgoglio nazionale per il suo Paese. Quando ha ottenuto il risultato decisivo nell'ottava tappa del Giro d'Italia, Gee non pensava a un bonus salariale o a un prolungamento del contratto, ma all'opportunità di correre nelle principali gare WorldTour canadesi alla fine della stagione.
"La prima cosa che ho fatto non appena ho ottenuto un paio di risultati al Giro è stata quella di chiedere di essere inserito nella rosa del Quebec e di Montreal. Per me sono le corse più importanti dell'anno. Ho partecipato alle prime edizioni nel 2010 e ho sempre voluto correrle, ma quest'anno non erano in calendario. Spero di essere lì e correre davanti al pubblico di casa", dice Gee.
È stato il collega canadese Mike Woods, a cui Gee si è ispirato durante la sua infanzia, a spingere il giovane ciclista a far parte della squadra della Israel-Premier Tech per il Giro d'Italia di quest'anno. "Mi hanno aggiunto alla Tirreno-Adriatico e lì ho corso bene, aiutando Mike", spiega Gee. Mike è stato quello che è andato dalla dirigenza e ha detto: "Ehi, sta correndo molto bene, penso che dovremmo provare a fargli fare un Grand Tour quest'anno". Sono davvero grato per questo, è così che ho avuto l'opportunità".
L'opportunità di correre in un Grand Tour è una cosa, ma l'opportunità di diventare professionista è quasi sfuggita a Gee qualche anno fa, quando pensava di abbandonare definitivamente le corse.
"Crescendo, volevo diventare professionista più di ogni altra cosa. Guardavo il Tour quando avevo sei anni. Avevo un poster di Alessandro Petacchi sulla parete. Quando sono arrivato al secondo anno da junior, ho avuto qualche successo, ma non credevo di poter diventare professionista. Volevo un lavoro vero", racconta Gee. Il ciclista canadese ha deciso di frequentare l'università per studiare Scienze Biologiche con l'obiettivo di entrare nella facoltà di medicina, invece di perseguire una carriera in bicicletta.
"Mi ci è voluto un semestre all'università per capire che il ciclismo mi piaceva molto di più dell'istruzione a tempo pieno. Ho capito subito che mi mancavano le corse".
Gee è tornato a far parte del programma canadese su pista nel 2016 e da lì la sua carriera è progredita con l'obiettivo di arrivare alle Olimpiadi del 2020. Poi è arrivata la corsa su strada. Gee ha firmato con la squadra continentale canadese XSpeed United Continental e grazie ai suoi risultati è stato notato dalla squadra Israel-Premier Tech, per la quale ha corso nel 2022. Nel febbraio dello scorso anno Gee ha firmato un contratto con la squadra WorldTour: gli allenatori di Israel hanno subito individuato il suo potenziale dopo il quinto posto ottenuto nella tappa a cronometro del Gran Camiño.
"Mi hanno offerto tre anni e mi hanno detto: non sappiamo che tipo di corridore diventerai. Probabilmente ti ci vorranno un paio d'anni per abituarti a questo livello di corse e ottenere dei risultati, ma ti offriremo un contratto a lungo termine e ti faremo partecipare a una serie di gare diverse per capire quali sono i tuoi punti di forza. Questo mi è piaciuto molto", spiega Gee.
Ora che ha firmato con la squadra fino al 2028, l'Israel-Premier Tech è indubbiamente soddisfatta di aver puntato sul ragazzo di Ottawa qualche anno fa, che è una delle sue più splendide speranze per il futuro.
Per Gee, il resto della stagione si concentrerà sulle gare su pista ai Campionati del Mondo, oltre che sulle ambite gare del WorldTour di Candia che sogna di vincere in patria alla fine dell'anno.
C'è anche la sfida di gestire la sua nuova fama e le aspettative che ne deriveranno. "È difficile da gestire. Penso ancora a me stesso come al corridore di prima del Giro. Sto cercando di capire come il Giro abbia cambiato i miei limiti. Penso che i prossimi due anni serviranno per capirlo meglio", dice.
Non sembra che rimanere lucidi sia una sfida impossibile per il canadese, che risponde con affascinante umiltà a tutte le mie domande. Parla di come il birdwatching sia uno dei suoi passatempi preferiti e di come conserva una lista di tutti gli uccelli che vede. Da quando è tornato a casa in Canada per riprendersi dal Giro, Gee dice di aver fatto "un sacco di niente", godendosi i caffè con gli amici e la normalità.
Tuttavia, a casa ci sono alcuni ricordi della sua nuova popolarità: "Ero seduto in un bar con il mio amico e gli stavo raccontando della gara quando qualcuno si è avvicinato e ha chiesto una foto", dice Gee. Inoltre, i ciclisti si sono girati durante la loro corsa per raggiungermi e dirmi: "Sono un tuo grande fan e quello che hai fatto al Giro è stato davvero fantastico". Tutto questo è sicuramente nuovo e strano per me".
Il Giro d'Italia ha indubbiamente fatto apprezzare Gee al mondo del ciclismo e ha confermato che è uno dei corridori più talentuosi della sua generazione. Tuttavia, con la sua attenzione per la pista combinata con la sua capacità di scalare in alta montagna, il futuro della carriera di Gee è un po' un mistero. Si dedicherà ai Grandi Giri? Gare di un giorno? Medaglie olimpiche al velodromo? Si vedrà.
Una cosa è certa: Derek Gee ha ancora molto da offrire.
