Quando Egan Bernal indossò la maglia rosa di fronte al Duomo di Milano, sollevando l'inconfondibile Trofeo Senza Fine al termine della sua vittoria al Giro d'Italia 2021, nessuno avrebbe immaginato che ciò segnasse anche la sua ultima presenza sul podio di una corsa ciclistica per oltre due anni e mezzo.
Quel trionfo, quel giorno, rappresentò un incoraggiante ritorno ai vertici per il corridore colombiano, dopo il preoccupante calo fisiologico avvertito l'anno precedente. I problemi cronici alla schiena avevano causato quel calo di rendimento durante il tentativo di difendere il titolo al Tour de France, titolo che vinse nel 2019, anno in cui divenne il più giovane vincitore della maglia gialla in oltre un secolo. Bernal stava ritornando sulla giusta via per consolidarsi come il miglior corridore della sua generazione.
Oggi siamo consapevoli che il percorso di Bernal ha incontrato ulteriori sfide e che ha affrontato una battuta d'arresto ancora più grave. Dopo il suo ritorno durante la stagione per partecipare alla Vuelta a España, in cui ha concluso con un sesto posto assoluto solido, seppur non spettacolare, la preparazione di Bernal per la stagione 2022 è stata interrotta in modo brusco e scioccante durante un allenamento, quando è entrato in collisione con un autobus parcheggiato. Non solo la sua carriera, ma anche la sua vita erano a rischio, e i medici che lo hanno curato hanno considerato le molteplici fratture e il tempo trascorso in terapia intensiva come un esito fortunato, data la gravità dell'incidente.
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L'anniversario di questo tragico evento è stato commemorato mercoledì scorso, segnando due anni dal momento che ha cambiato radicalmente la vita di Bernal. Il suo percorso di recupero è stato graduale. Il suo ritorno alle corse nell'agosto del 2022 è stato più precoce del previsto, ma il ritmo del suo recupero ha subito un rallentamento l'anno successivo. Nonostante i promettenti risultati iniziali con piazzamenti nei primi dieci posti al Tour de Romandie e al Critérium du Dauphiné, il Tour de France non ha visto un posizionamento altrettanto elevato. Tuttavia, il completamento di tutte e tre le settimane di quella corsa, seguito dal conseguente completamento del secondo Grande Giro consecutivo il mese successivo alla Vuelta a España, ha dimostrato che Bernal stava lavorando diligentemente per tornare quello di un tempo.
All'inizio della stagione 2024, sembra che i risultati di questi sforzi possano iniziare a manifestarsi. Ai Campionati nazionali colombiani della scorsa settimana, le prime competizioni dell'anno per Bernal, ha segnato un solido sesto posto nella prova a cronometro di giovedì, seguito da un vivace terzo posto nella gara su strada di domenica. Insieme a Sergio Higuita, ha guidato l'inseguimento nella fase finale della gara per cercare di recuperare l'attaccante a lungo raggio Alejandro Osorio, e sebbene non siano riusciti a raggiungerlo in tempo, hanno mantenuto a distanza gli altri inseguitori, consentendo a Bernal di concludere al terzo posto.
Egan Bernal in maglia rosa al Giro d'Italia del 2021
Un risultato del genere non avrebbe avuto un impatto così importante in passato, ma oggi segna invece un momento significativo nel ritorno di Bernal, rappresentando il suo miglior piazzamento in qualsiasi competizione dopo l'incidente avvenuto due anni fa. Quando è salito sul podio per ricevere la medaglia di bronzo insieme a Osorio e Higuita, è stata la sua prima volta su un podio dopo la già citata vittoria al Giro d'Italia del 2021. Nonostante non fosse in competizione con avversari di alto livello, né di fronte a una folla numerosa o ai media, immaginiamo quanto questo deve essere stato un momento emozionante per Bernal.
Questo risultato potrebbe preludere a un ritorno di Bernal al suo top nel 2024? Al termine della gara, ha mantenuto la calma, dichiarando a Deportes RCN, emittente televisiva locale, che preferisce "tenere i piedi per terra". Tuttavia, ha anche parlato della spinta psicologica che ha sperimentato nel cercare la vittoria. "In un certo senso, ho provato un po' di nostalgia durante la gara, rivedevo in me l'Egan di un tempo. Ho detto che avrei dato tutto: non mi importava se fossi caduto su una salita. È così che gareggiavo prima, senza paura, ed è così che mi sono sentito di nuovo".
Bernal ha svolto molto spesso anche il ruolo di gregario per i suoi compagni di squadra l'anno scorso, cercando di recuperare la sua forma migliore. Questa competizione appena terminata rappresenta la sua prima partecipazione dopo un lungo periodo in cui è stato considerato uno dei principali candidati alla vittoria. Tornare a gareggiare dopo un incidente così grave è stato un risultato notevole, ma per un corridore del calibro di Bernal, abituato a figurare tra i migliori, ha richiesto un adattamento delle sue aspettative e del suo approccio alle corse. Gli ultimi due anni sono stati un percorso difficile per Bernal, anche quando è tornato in sella alla sua bicicletta, e il piacere di poter competere ancora una volta per la vittoria in Colombia potrebbe rappresentare una motivazione significativa per continuare il suo lungo percorso di recupero.
Competere per la vittoria ai Campionati nazionali colombiani è una cosa, ma farlo nei Grandi Giri richiederà molto impegno. Inoltre, è importante riconoscere quanto sia cambiata la scena dei Grandi Giri da quando Bernal ha fatto il suo debutto. Nel 2019, quando vinse il Tour, corridori come Tadej Pogačar, Remco Evenepoel e Jonas Vingegaard erano ancora relativamente sconosciuti o alle prime armi. Da allora, questi atleti hanno ridefinito gli standard del ciclismo, portando l'intero sport a nuovi livelli di competizione ed eccellenza. 
Egan Bernal durante la prova a cronometro nel Tour de France del 2023
Molti si potrebbero chiedere come sarebbe stato se Bernal non avesse avuto quel terribile incidente; sarebbe riuscito a conquistare il suo titolo al Tour contro questa nuova generazione di stelle? Avrebbe sicuramente dovuto perfezionare il suo gioco, specialmente nella cronometro: sebbene la sua sorprendente velocità nelle volate e le dimostrate abilità su terreni dissestati come il gravel lo rendano un corridore versatile moderno, non è ancora altrettanto poliedrico come alcuni dei corridori che sono emersi successivamente. In particolare, il suo rendimento nella cronometro lo vedrebbe perdere minuti rispetto ai suoi rivali nei Grandi Giri. Mentre in passato la giovinezza giocava a suo favore, con ampio spazio per il miglioramento naturale attraverso la maturità, Bernal ha ora compiuto 27 anni, un'età che nel ciclismo moderno non può più considerarsi giovane.
Forse, quindi, parlare di un ritorno al top di Bernal non deve essere interpretato come un ritorno al top al Tour de France. È comprensibile avere aspettative così alte per un corridore che all'inizio della sua carriera sembrava possedere un talento unico, ma da allora le circostanze sono cambiate, sia per Bernal che per il ciclismo nel suo complesso.
Quest'anno, infatti, il Tour non sarà tra le sue priorità, la sua partecipazione sarà secondaria rispetto all'obiettivo principale: la classifica generale della Vuelta a España. Manca ancora molto tempo prima di quell'evento, e ci sono molti altre gare in cui mettersi alla prova (a partire dal Giro di Colombia della prossima settimana), ma i primi segnali indicano che potremmo ancora vedere Egan Bernal non solo sul podio ma forse anche nelle prime posizioni in un Grande Giro.
