La provincia de Jaén acogerá un nuevo final en alto de la Vuelta a España en la Sierra de la Pandera, una cumbre habitual en la ronda española en el Siglo XXI desde su primera inclusión en el año 2002. En aquella ocasión, Roberto Heras fue el encargado de estrenar el palmarés de esta cima coronada por una estación militar. Fue un año antes de que Alejandro Valverde, que diecinueve temporadas después afronta su último año como profesional, se hiciera también con la victoria. El último precedente de la Sierra de la Pandera en la ronda española fue en 2017, cuando el polaco Rafal Majka logró el triunfo.
Recorrido de la 14ª etapa: Montoro - Sierra de la Pandera (160,3 km)
La decimocuarta jornada tendrá dos partes claramente diferenciadas. La primera corresponde a los 100 kilómetros iniciales, completamente llanos desde la salida ubicada en Montoro. Un terreno con pequeñas ondulaciones recorriendo el mar de olivos de la provincia de Jaén que concluirá poco después de superar la ciudad jienense. A partir de ese punto, la carretera adquiere una forma ligeramente ascendente camino del puerto de Siete Pilillas (9,9 km al 3,5%), que supone la puerta de entrada a unos 60 kilómetros finales marcadamente montañosos.
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Tras un nuevo paso por Jaén, en el que se encuentra ubicado el esprint intermedio, los ciclistas deberán afrontar el encadenado que forman Los Villares y la Sierra de la Pandera. Ambos puertos unidos acumulan más de 1.200 metros de desnivel positivo acumulado y podría ser catalogado como un único puerto, con tan solo tres kilómetros de falso llano que unen las dos ascensiones El primero, Los Villares, servirá como anticipo, con sus más de 10 km al 5,5% de manera constante, del plato fuerte de la jornada: la Sierra de la Pandera.
Este rincón, el más alto de la Sierra de Jaén, acumula cerca de 8,5 kilómetros con una pendiente media que roza el 8%. Sin embargo, sus tres kilómetros centrales por debajo del 7% camuflan tramos continuados por encima del 12%. A partir del quinto kilómetro de ascensión se sucede un encadenado de rampas y curvas de herradura que se mantiene durante más de un kilómetro por encima del 14%. Un auténtico muro que, tras un pequeño descenso próximo a la cima, vuelve a la carga en los 500 metros finales con porcentajes cercanos al 15%, aunque suaviza camino de la estación militar.
Favoritos
La falta de efectivos del equipo del líder para controlar un grupo numeroso y las características de la etapa hacen pensar que se trata de una jornada en la que la fuga, al igual que en el resto de días montañosos, se jugará el triunfo de etapa. El australiano Jay Vine (Alpecin-Deceuninck) ya no se encuentra en el estado de forma de la primera semana, aunque no hay que descartarlo al estar inmerso en la batalla por el maillot de la montaña junto a Marc Soler (UAE Team Emirates), que estuvo cerca de lograr su segunda victoria en Peñas Blancas.
Además de estos corredores, que parece que se están haciendo un marcaje al hombre, desde la escapada ciclistas como Thibaut Pinot (Groupama FDJ), Mark Padun (EF Education-Easy Post), Rein Taaramäe (Intermarche-Wanty), Juanpe López (Trek-Segafredo), Élie Gesbert (Arkéa-Samsic) o Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) serían opciones más que factibles pensando en el triunfo parcial.
También podría ser una oportunidad interesante para aquellos ciclistas que han quedado algo rezagados en la general y que tendrían opciones de recuperar algo de terreno teniendo en cuenta la debilidad de Quick Step para controlar este tipo de movimientos. Una situación que coincide con figuras como las de Ben O’Connor (AG2R Citroën), Jai Hindley (Bora-Hansgrohe), Thymen Aresman (Team DSM), Gino Mäder (Bahrain-Victorious) o el propio Alejandro Valverde (Movistar Team) cuya diferencia les permitiría tener cierta libertad.
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