"No, no digas el nombre", negaba con la cabeza Mark Cavendish (Isla de Man, Gran Bretaña, 21 de mayo de 1985) en la entrevista posterior a su segunda victoria de etapa en este Tour de Francia 2021. "No estoy pensando en nada. Solamente he vuelto a ganar una etapa del Tour de Francia, algo para lo que nos estamos preparando toda una vida", zanjaba el ya veterano velocista, consciente de que hacía tan solo nueve meses lloraba en la zona mixta de la Gante-Wevelgem 2020, después de haber entrado en la fuga del día y quedarse sin fuerzas, diciendo que aquella podría ser su última carrera.
🎙 🇬🇧 🇮🇲 @MarkCavendish's reaction after his victory on Stage 6 !#TDF2021 pic.twitter.com/7CO6PgIVfn
— Tour de France™ (@LeTour) July 1, 2021
El británico sabe que la historia le desafía. El nombre, el que evita, es el de un icono como Eddy Merckx, para muchos, el mayor dominador de la historia, y la cifra, los 34 triunfos de etapa, que Cavendish está a solamente una etapa de igualar. Seguramente cuando nadie lo esperaba, ni siquiera él mismo. Trece años después de su primer triunfo en la carrera ciclista más grande del mundo, Cav vuelve a sonreír y está escribiendo seguramente sus mayores líneas en la historia de un deporte donde muchas veces el pasado pesa demasiado.
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Las cifras hablan por sí solas
Tras las 34 victorias de Cavendish, Peter Sagan es el siguiente ciclista en activo con más victorias en el Tour de Francia, con doce triunfos repartidos entre 2012 y 2019. Solamente dos menos que Marcel Kittel, el decimotercer ciclista en la historia con más victorias en la Grande Boucle con catorce, quien acabó en 2013 con la racha de cuatro victorias consecutivas de Mark Cavendish en el icónico esprint final de los Campos Eliseos. Era el fin de una era.
Kittel abrió unos años de dominio en las llegadas masivas (4 victorias en 2013, 4 en 2014, 1 en 2016, 5 en 2017) también en los años en los que Sagan dominó camino del récord de victorias en la clasificación por puntos gracias a su polivalencia. El eslovaco es cinco años menor que Cavendish. El alemán, tres años más joven, se retiró en agosto de 2019.
Hasta hace poco, el récord de etapas en el Tour de Eddu Merckx parecía simplemente inalcanzable. Foto: Le Tour
Todos ellos suman más victorias en el Tour que otros grandes velocistas de la era moderna (12 para Erik Zabel, Mario Cipollini y Robbie McEwen, 11 para Djamolidine Abdoujaparov, 11 para André Greipel, 10 para Thor Hushovd). Así pues, en una época donde los esprints han tenido un papel muy importante, Cavendish ha sido capaz de perdurar.
Renaciendo de sus cenizas
La historia de Cavendish ha pasado por todos los capítulos posibles, que empezaron de forma fulgurante en sus primeros años de profesional, los más explosivos para un velocista y también las temporadas gloriosas de un Team HTC/Columbia infalible, que volvió a imponer el treno de la preparación de las llegadas masivas de la forma en la que se ha entendido en la última década. Justamente, lo asombroso del de la Isla de Man es que ha logrado irse solapando e, incluso, dejando atrás a generaciones de velocistas más jóvenes, a pesar de sus altibajos.
How it started ➡️ How its going!
— GCN Racing (@GcnRacing) July 1, 2021
Mark Cavendish takes his 32nd stage win at the Tour de France in Châteauroux, exactly the same place where he took his first vicotry back in 2008!
Chapeau Cav 👏 pic.twitter.com/XyuLBWSf46
Tras los años de dominio con el equipo de Bob Stapleton, Cavendish pasó a vivir un año icónico en el Team Sky, donde lució el maillot de campeón del mundo conseguido en Copenhage 2011 en el equipo que ganaría el Tour de Francia con Bradley Wiggins. La gran culminación del proyecto nacional del ciclismo británico que empezó en la pista y donde Cavendish también ha tenido su papel.
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En su vuelta a los peraltes hace cinco años, Cav logra la plata en el omnium en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro 2016, el mismo año en el que sumó su tercer Mundial de madison (2016) haciendo pareja con Bradley Wiggins, rememorando su anterior triunfo en 2008 y acabando así la carrera del Sir de forma redonda en los velódromos. En 2015, con solamente veinte años, Cavendish había ganado ya su primero haciendo pareja con Robert Hayles.
A las puertas de la historia
En 2016 afrontó una temporada gozando de libertad para cumplir sus motivaciones corriendo en el equipo Dimension Data. También fue el último año en el que había logrando victorias en el Tour de Francia hasta la fecha, en una edición muy pareja en la lucha por los esprints donde se repartió el protagonismo con Sagan, Kittel y Greipel. Posteriormente el británico pasó a vivir los peores años de su carrera. Afectado por un Virus de Epstein-Barr, pasa a ser casi irreconocible hasta quedarse fuera de la selección del equipo en el Tour de Francia 2019, una decisión que Cavendish vivió prácticamente como un revés irreversible.
Here they are, all safe inside the #TDF2021 time limit 😃
— Deceuninck-QuickStep (@deceuninck_qst) July 7, 2021
What an incredible team 🙌
Photo: @BeelWout pic.twitter.com/o82UMJje11
Tampoco valió su paso fugaz por Bahrain-Merida en 2020, buscando el cobijo del mánager Rod Ellingworth, una de las piezas clave de toda su carrera desde los inicios con el British Cycling. Su última y exitosa oportunidad ha llegado este 2021 con un bloque de la experiencia del Deceuninck-Quick Step, equipo donde ya corrió entre 2013 y 2015.
Cavendish ha resistido a su controvertida carrera, y también a un Tour de Francia marcado por las caídas. Con rivales de la altura de Caleb Ewan, Peter Sagan, Tim Merlier o Arnaud Démare fuera de carrera, todo parece poner a Cavendish en bandeja la oportunidad de pasar a la historia, en esta ocasión sí, por un récord que parecía intocable.
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