Vuelta a España 2022 - previa etapa 18: jornada estratégica en Piornal

La segunda jornada extremeña tendrá un marcado carácter montañoso, especialmente con el doble paso por el inédito Alto del Piornal. Esta ascensión situada en la estribación sur de la Sierra de Gredos conduce hacia el pueblo más elevado de Extremadura: Piornal (Cáceres). Se ascenderá por dos vertientes diferentes, la primera por Garganta la Olla (13,5 km al 5%) y la segunda desde el Valle del Jerte, de similares características. El final de la carrera se acerca, por lo que debería ser un momento para plantear estrategias para desbancar al líder.

Recorrido de la 18ª etapa: Trujillo - Alto del Piornal (191,7 km)

El inicio desde Trujillo será sinuoso durante más de 76 kilómetros, pero relativamente asequible atravesando el Parque Nacional del Monfragüe camino de Plasencia. A partir de este punto, la carrera se adentra hacia un terreno algo más montañoso próximo a la Sierra de Gredos. Una ascensión sin categorizar de 4,3 kilómetros al 5,9% será un pequeño anticipo al Alto de la Desperá, que en sus poco menos de cuatro kilómetros acumula una pendiente media del 9,4% y rampas que superan en su parte inicial el 14%. 

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Tras un descenso estrecho y rápido los ciclistas se dirigen a la subida de cinco kilómetros al 4,3% que conduce al Monasterio de San Jerónimo de Yuste y, después de un tramo de falso llano, a Garganta la Olla, donde comienza la primera ascensión al Alto del Piornal. Se trata de un puerto muy tendido y que por esta vertiente mantiene de manera constante el 5% en sus poco más de 13 kilómetros de ascenso. Una vez se corone por primera vez el municipio de Piornal la carrera desciende hacia el Valle del Jerte por una carretera que en su inicio es más rugosa pero que en la parte intermedia conecta con un tramo más amplio y llevadero.

Alto del Piornal 1º Paso	Alto del Piornal 2º Paso

Una breve zona llana a través de la nacional conduce a los ciclistas a Valdastillas, momento en el que arranca la definitiva ascensión a Piornal. En este caso, aunque la pendiente media sigue rozando el 5%, algunos tramos superan el 6% e incluso se aproximan al 7% de forma esporádica. Aún así, se mantiene la identidad como puerto muy tendido y constante, sin porcentajes muy elevados que permiten una mayor batalla estratégica al facilitar el trabajo de los compañeros que ejercen de puente. Sin duda, una jornada bonita e interesante para plantear movimientos lejanos para intentar darle un vuelco a la general. 

Favoritos

El desafortunado abandono de Primoz Roglic cambia por completo el guion esperado para esta tercera semana. El ataque del esloveno en la llegada a Tomares fue una declaración de intenciones para un Remco Evenepoel (Quick Step-Alpha Vinyl) que se veía abocado a sufrir si quería mantener el maillot rojo. Sin embargo, con el ciclista de Jumbo fuera de combate, todo hace indicar que será un mano a mano entre el belga y Enric Mas (Movistar Team); también pensando en el triunfo parcial. La marcha de Roglic no solo supone una pérdida tangible en la batalla por el liderato, sino también por la incidencia que tendría en carrera su más que previsible actitud ofensiva. 

Ahora, será el conjunto Movistar y el ciclista balear en primera persona, como hizo en Sierra Nevada, quienes tendrán que proponer alternativas estratégicas prácticamente en solitario en busca de la victoria en la clasificación general. Y a pesar de que el puerto del Piornal no es el más exigente, el terreno previo y su doble paso convierten a la etapa en una jornada interesante para filtrar compañeros en la fuga que sirvan de puente. Las opciones se agotan, por lo que es una oportunidad para tratar de desbancar a un Evenepoel que, aún así, podría defenderse bien en las tendidas rampas de la ascensión. 

En un escalón inferior, pero con una batalla igual de intensa, Juan Ayuso (UAE Team Emirates), Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers) y Miguel Ángel López opositan a la tercera plaza del podio. El colombiano está yendo de menos a más y ya ha rozado la victoria tanto en la Sierra de la Pandera como en la Hoya de la Mora, pero los dos debutantes españoles se mantienen férreos. Tienen margen para un ataque en los últimos kilómetros que les permita hacerse con el triunfo de etapa en caso de que Evenepoel y Mas se vigilen. Una circunstancia extedible al portugués Joao Almeida (UAE Team Emirates) en un puerto que se adapta a sus características.

El otro escenario posible es que la gran distancia entre el inicio de la jornada y la zona montañosa de la misma permita a una escapada alcanzar una diferencia suficiente para jugarse el triunfo de etapa a expensas de los movimientos entre los favoritos. En esta situación, ciclistas que han pasado un tanto desapercibidos como Thibaut Pinot (Groupama FDJ) o Mikel Landa (Barhain-Victorious) podrían utilizar uno de sus pocos cartuchos. También es una jornada interesante para ciclistas como Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), Jay Vine (EF Education-Easy Post), David de la Cruz, e incluso Vincenzo Nibali (Astana), Sergio Higuita (BORA-Hansgrohe) o Sam Oomen (Jumbo-Visma).