Era dicembre 2022 quando ad Adam Yates fu chiesto come l'UAE Team Emirates avesse pianificato di ottenere di più da lui dopo il suo passaggio da Ineos Grenadiers. "Gli allenatori qui adottano tecniche diverse, ma mi hanno detto di non cambiare nulla", rispose il britannico, sempre molto onesto. "Hanno solo detto, 'continua a fare ciò che hai fatto negli ultimi anni'. Ho girato il mondo, quindi credo di sapere cosa sto facendo, in un certo senso. Ho solo bisogno di qualche spunto qui e là per ottenere il massimo da me. Non cambierò troppo".
Un anno dopo, seduto nello stesso cortile di un hotel a cinque stelle sotto una delle montagne aride della Costa Blanca, è evidente che qualcosa è cambiato. Perché il 2023, il decimo anno di Yates come professionista del World Tour, è stato di gran lunga il suo migliore.
Cinque vittorie, tra cui la tappa di apertura del Tour de France, la vittoria nella classifica generale al Tour de Romandie e il suo primo grande successo in una gara di un giorno (GP de Montréal) in sei stagioni. C'è stata anche una performance da MVP al Tour in supporto di Tadej Pogačar, che è stata premiata con quattro giorni in giallo e l'ultimo gradino del podio.
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Quindi, Adam, cosa è cambiato? Lui ride: "Penso che sia la pianificazione con il team, la coerenza con tutto ciò che mi circonda. Il mio livello non è molto più alto rispetto agli anni precedenti, ma quando vado a una gara ora riesco a trovare questo livello alto, torno indietro, riposo e ho lo stesso livello". Parole chiave per una migliore formazione e preparazione, giusto? "So cosa funziona per me, cosa dovrei e non dovrei fare. Ora ho un piano, un piano alimentare, e so il periodo dell'anno in cui vado in alta quota".
L'immagine che Yates sembra proiettare è che UAE Team Emirates è un'organizzazione basata sulla struttura, con obiettivi chiari fin dall'inizio. Ma c'è una torsione cruciale, diversa dalla configurazione degli Ineos Grenadiers che Yates ha lasciato. "Ho un buon rapporto con la dirigenza e lo staff [di UAE]", continua. "Sono super onesto con loro su ciò che mi aspetto, e loro fanno lo stesso. Se esce un percorso che ci piace, cambieremo il mio calendario di gare. È molto bello - in altre squadre non si ha lo stesso rispetto tra grandi capi e corridori, ma in questa squadra sì, e rende molto più facile avere una connessione".
Yates, 31 anni, non sta cercando di criticare i suoi ex datori di lavoro Ineos, ma ora ammette che le cose non sono andate esattamente come dovevano nei suoi due anni lì, anche se è rimasto un contendente regolare in praticamente ogni gara in cui si è presentato. "Penso che sia stato un po' di tutto", dice. "Specialmente alcune cose legate al calendario delle gare. Come qui, so cosa farò per il resto dell'anno, ma negli Ineos ciò ci metteva un po' di più. C'erano politiche coinvolte, immagino, con calendari diversi".
UAE è la sua terza squadra professionistica. "Greenedge [ora Jayco-Alula, dove è stato per sette stagioni] è stato super divertente. Tutti si divertivano, facevano scherzi, ma diventava tutto molto serio quando arrivava il momento di lavorare sodo", riflette. "Ineos era un po' più rigida - molto più rigida - ma mi è comunque piaciuta. Ma forse non era la scelta migliore per me. E poi sono venuto qui, ho avuto un primo anno davvero di successo, ho guadagnato il rispetto dello staff, e si può avere questa connessione dove si può parlare onestamente senza sentirsi giudicati. Per me è molto, molto importante".
La contentezza di Yates si è riflessa nelle sue prestazioni e nei risultati. Portare a casa la tappa di apertura del Tour, battendo suo fratello gemello Simon sul traguardo, è stato un modo da favola per conquistare finalmente una vittoria di tappa in una corsa di tre settimane. "Dopo tanti anni vicino al traguardo, è stato un grande sollievo", sorride. "È stata un'esperienza super bella e ho ottenuto anche la maglia gialla per accompagnare tutto ciò".
Il 2023 è stato il tuo anno migliore? "In termini di coerenza, sì, sicuramente", risponde. "Anche in termini di vittorie. Il livello in cui ho vinto era molto alto. Se avessi avuto lo stesso livello al Tour qualche anno fa, avrei potuto vincere alcune corse davvero belle".
Ma ora? Yates è stato stabilmente uno dei corridori più consistenti nelle gare a tappe di una settimana per la maggior parte dell'ultima decade, ma il successo nei Grandi Giri gli è in gran parte sfuggito. "Se portassi questa forma [dall'ultimo Tour] a un altro Grande Giro, farei un passo in avanti, perché non potrei salire sul gradino più alto [in un Grande Giro]?
"La grande differenza che ho riscontrato al Tour è stata l'esplosività. Quando Tadej attacca, fa uno sprint per due minuti di seguito. Forse potevo farlo quando ero più giovane, ma ora è più difficile. [Jonas] Vingegaard può fare anche queste folli azioni. Questa è la differenza tra noi, ma il livello di arrampicata? Siamo abbastanza vicini. Non sono troppo lontano da loro. Se sono al mio massimo livello, so di poter competere nelle corse migliori contro i migliori. Ho 31 anni ora, ma non me li sento; mi sento molto più giovane".
Ha altri due anni nel suo attuale contratto con UAE e farà parte della formazione intimidatoria della squadra al Tour. Sarà poi co-leader insieme a João Almeida alla Vuelta a España, dove il suo miglior risultato fino ad oggi è stato il quarto posto assoluto nell'edizione del 2021. Non cercherà di nascondere la sua ambizione. "Solo cinque anni fa circa, i corridori stavano raggiungendo il picco tra i 28 e i 32 anni" - l'età in cui attualmente si trova - "e in questa stagione spero di fare un passo avanti. Lo sport di alto livello richiede dedizione, ma finché ti diverti a partecipare alle gare, esibendoti al massimo, non avrai rimpianti."
