"Ho dimostrato il mio livello e la squadra è stata all'altezza" - Kaden Groves racconta la sua Vuelta a España da leggenda

La prima cosa che colpisce di Kaden Groves non è la sua velocità, l'abilità in gara o la lista crescente di vittorie importanti. È la sua nomea. Alla vigilia dell'ultimo giorno di riposo della Vuelta a Espana, il ventiquattrenne ha tutte le ragioni per essere molto concentrato, forse anche troppo. Sembra quasi egoista.

Groves ha conquistato due vittorie di tappa consecutive nella settimana inaugurale con il team dell'Alpecin-Deceuninck e, nel momento in cui è stato scritto questo articolo, era in procinto di diventare il primo australiano a vincere la classifica a punti del Grande Giro spagnolo, cosa che poi ha fatto. Stava anche entrando nell'ultima settimana del Grand Tour, momento in cui la fatica accumulata nelle settimane precedenti raggiunge un punto tale da rendere la competizione una questione di forza mentale oltre che fisica.

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Il velocista mi manda un messaggio per confermare l'orario dell'intervista per il giorno di riposo, proponendomi di incontrarlo alle 17.00 CET, cioè otto ore dopo la mia posizione a Melbourne. Accetto volentieri, dicendo che metterò la sveglia, prima che Groves mi risponda con un messaggio.

"In realtà, lascia stare", scrive. "Ho controllato il fuso orario, è tardissimo".

Anticipa l'intervista di diverse ore, il che significa che non dovrò rimanere sveglia oltre la mezzanotte. Una tale considerazione per gli altri nel WorldTour è rara, soprattutto durante un Grande Giro e da parte di qualcuno nella sua posizione. Se prima non ero attenta, ora lo sono.

Quando Groves parla delle sue ambizioni alla Vuelta è deciso ma non presuntuoso. Non fa dichiarazioni spavalde, anche se il suo tono non lascia intendere che non riuscirà a raggiungere i suoi obiettivi in Spagna. Parla lentamente con un ampio accento australiano che allude ai suoi natali nel Queensland.

La Vuelta è stata forse povera di sprinter di primo piano, ma non di protagonisti. Remco Evenepoel (Soudal-Quick-Step), il cui solo nome può far passare in secondo piano rivali meno quotati prima ancora che la corsa sia iniziata, è secondo nella classifica a punti, cosa di cui Groves è consapevole ma a cui non dà peso.

"Non direi sicuro di me", dice quando gli viene chiesto se può diventare il primo australiano a vincere la classifica a punti alla Vuelta. "Sono sicuro delle mie capacità, ma ci sono ancora giorni molto duri in cui non credo di poter competere negli sprint intermedi, quindi dovremo fare delle fughe, anche io mi metterò in gioco".

Nel corso della nostra conversazione, Groves è altrettanto attento alle due tappe in volata che rimangono nella settimana finale. "Non ci sono state molte opportunità [per i velocisti], quindi siamo stati fortunati ad averne due in classifica molto presto, ma anche una terza vittoria sarebbe bella", afferma.

La numero tre è arrivata nell'ultima tappa di Madrid, che è stata tutt'altro che una processione cerimoniale, con Groves che ha seguito un attacco di Evenepoel, per far parte di una fuga d'élite che alla fine ha conteso gli onori della linea nella capitale. Si è assicurato la maglia verde con un comodo margine di 79 punti sul rivale belga.

In 12 mesi, Groves è passato dal debutto al Grand Tour nella stessa corsa con la BikeExchange-Jayco (ora Jayco-Alula), e alla vittoria di una tappa, a vincerne tre e a conquistare una classifica che alla Vuelta, tutt'altro che sinonimo di velocisti, tanto meno di velocisti che hanno perso due compagni di squadra durante la corsa.

"Siamo tutti super motivati. Anche qui siamo un bel gruppo affiatato. Ci siamo preparati insieme già da due settimane. In realtà la squadra ha fatto tre settimane, io mi sono unito solo per due di queste perché ero a Glasgow per i Mondiali", racconta Groves. "Ma abbiamo già fatto un training camp ad alta quota con questo gruppo, quindi ci conosciamo tutti molto bene e siamo arrivati qui con l'obiettivo di indossare la maglia verde a Madrid".

La sinergia è fondamentale per il successo delle squadre sprint e non è così facile da ottenere come Groves la fa sembrare, soprattutto se si considera che metà della squadra dell'Alpecin-Deceuninck che ha preso il via alla Vuelta era al debutto in un Grande Giro. La considerazione di Groves non si estende solo ai media, ma anche a tutti i compagni di squadra, ai quali rende omaggio più volte nel corso dei 20 minuti di conversazione.

"Devo dire che ci sono ancora due ragazzi in gara ed è il loro primo Grande Giro, quindi è impressionante il modo in cui hanno progredito", aggiunge.

In 12 mesi, Groves ha anche raddoppiato il numero di vittorie ottenute in un anno. La scorsa stagione erano quattro in totale. Con l'Alpecin-Deceuninck sono diventate otto, e c'è il sospetto che non abbia ancora finito. "In linea di massima, un piano per la fine della mia stagione ce l'ho", afferma Groves.

L'Alpecin-Deceuninck ospita il peso massimo Jasper Philipsen, che è stato il punto di riferimento al Tour de France di luglio, vincendo quattro tappe e maglia verde, e Mathieu van der Poel, che quest'anno ha vinto la Milano-San Remo, la Parigi-Roubaix e i Campionati del Mondo su strada maschili. Ma Groves, alla sua prima stagione con la squadra, ha avuto la sua occasione di partecipare a eventi importanti. Ha anche vinto una tappa al Giro d'Italia a maggio, prima di ritirarsi per malattia.

Parte dell'attrattiva del trasferimento all'Alpecin-Deceuninck è stata l'attenzione che questa squadra riserva nelle volate e nelle Classiche Monumento, piuttosto che alla classifica generale. Groves potrebbe dover bilanciare le sue ambizioni con Philipsen e Van der Poel in futuro, ma avrà il massimo supporto nelle gare che disputerà, invece di dividere le risorse con uno scalatore, come accadeva nella sua precedente scuderia.

"Ovviamente non c'è ancora nulla di deciso, ma credo che ci sia un'alta possibilità di andare alle classiche l'anno prossimo e di fare un programma un po' più classico insieme a questi due", continua Groves.

"Ho già fatto qualche gara con Jasper, ma non molte, perché stiamo cercando di distribuire anche i velocisti nel calendario.

"Non ha molto senso correre insieme, ma in realtà andiamo molto d'accordo e abbiamo un buon rapporto, quindi non c'è competizione tra di noi in squadra, e penso che sia davvero un bene per me avere un compagno di squadra come lui".

Groves ha cambiato le carte in tavola quando si è unito alla squadra belga, inaugurando la sua campagna 2023 al Tour Down Under e poi con due vittorie alla Volta a Catalunya in marzo. A ciò si è aggiunta la vittoria in linea alla Volta Limburg Classic in aprile.

"Dal punto di vista fisico, credo di aver fatto grandi passi avanti quest'anno con l'Alpecin. Abbiamo fatto molti training camp in quota, abbiamo sviluppato meglio il mio motore, ma è anche una dinamica diversa per me e una nuova posizione nella squadra, essendo un leader a tutti gli effetti", dice. "Quindi, ci sono alcune sfide con la pressione, ma significa anche che ho la libertà di puntare alle tappe che voglio, mentre l'anno scorso, al mio primo Grand Tour, eravamo lì con Simon Yates, quindi anche lui prende i ragazzi per il supporto e mi toglie anche la pressione".

Per Groves questa pressione si manifesta internamente, piuttosto che esternamente. "La pressione che metto su me stesso, le aspettative che ho su di me", chiarisce. "Ma anche il desiderio di fare un buon lavoro e di rappresentare bene questa squadra".

E ci è riuscito. La squadra ha vinto collettivamente le tappe di tutti e tre i Grandi Giri di questa stagione, con Groves che ha vinto i due che ha iniziato.

"Il mio management, i miei direttori e la mia squadra mi sostengono con forza e credono davvero in me, quindi non c'è alcuna pressione da questo punto di vista, soprattutto se si tratta di una corsa in cui sei considerato un favorito, credo sia la prima volta per me", ha dichiarato. "Penso che possiamo essere molto orgogliosi di questo e ancora una volta ho dimostrato il mio livello e la squadra si è alzata per questo ed è anche grazie al nostro staff di prestazioni e ai nostri direttori che hanno davvero impostato un piano.

"È l'impegno in questo senso che credo si rifletta nei risultati".