Articolo estratto da Rouleur Italia 21: Tour de France
Juan Antonio Flecha: Sono passati dieci anni dalla tua vittoria al Tour de France. Come vedi oggi la tua maglia gialla?
Vincenzo Nibali: Dopo dieci anni, quella maglia ha un sapore e un valore decisamente diversi. Da atleta, è difficile apprezzarla appieno mentre stai ancora correndo, ancora nel gruppo. Mi ero preparato meticolosamente per quella vittoria, quindi quando ho vinto il Tour ho pensato: "Sì, ok, ho fatto il mio dovere".
JAF: Sei diventato professionista nel 2005 e la vittoria al Tour è arrivata nove anni dopo. C'è voluto del tempo per capire il tuo potenziale.
VN: Credo che quando sono diventato professionista, avevo quello che chiamo lo stigma del campione: ero un talento promettente per il futuro. Oggi le squadre cercano campioni che hanno già vinto molto nelle categorie minori e che possono diventare professionisti e vincere subito. Gli esempi più evidenti sono Tadej Pogačar e Remco Evenepoel. Questa è la differenza in questa epoca del ciclismo. Quando sono diventato professionista, avevo già ottenuto molto da dilettante: ero stato campione italiano, terzo ai Campionati del Mondo a cronometro, quinto su strada e avevo vinto molte corse a tappe come il Giro della Lunigiana. Quindi, quando sono passato al professionismo, avevo il potenziale per diventare qualcuno, ma non lo ero ancora. Ma quando si corre per così tanto tempo e poi si smette, ci si isola da tutto ciò. Non mi riferisco al ciclismo in sé, perché continuerò sempre a pedalare, ma piuttosto dalle competizioni. Ed è allora che ti rendi conto di tutto quello che hai fatto. Questo è stato il Tour per me. Non solo il Tour, ovviamente, ma il Tour è stata quella corsa che, più di ogni altra, mi ha lanciato a livello internazionale per quanto riguarda le corse a tappe. Mi è stato dato il tempo di svilupparmi e di lavorare verso i miei grandi obiettivi. Le mie squadre, i miei compagni e lo staff mi hanno supportato, permettendomi di concentrarmi sul raggiungimento di questi traguardi. Oggi, penso che i giovani ciclisti arrivino al professionismo molto più preparati e pronti per competere ai massimi livelli.
JAF: Hai avuto una carriera molto lunga e di successo. Come vedi i giovani corridori che si affacciano sulla scena?
VN: Non sappiamo ancora quanto dureranno... L'opinione generale è che il nostro apice venga raggiunto intorno ai 30 anni, giusto? Ma questo è davvero soggettivo, perché ci sono sempre stati atleti che hanno raggiunto il loro picco prima o dopo. Penso a corridori come Fabio Aru o Damiano Cunego, che hanno ottenuto grandi successi in giovane età, ma hanno poi faticato a mantenere quel livello. I giovani corridori di oggi arrivano già pronti, con pochissimo da imparare. Non credo che le loro carriere saranno lunghe come quelle dei ciclisti del passato, ma la differenza è che raccolgono subito i frutti del loro talento. In genere, una buona carriera dura nove o dieci anni, più o meno. Ma riuscire a riempire questi anni di risultati è la cosa più difficile e importante.
JAF: Tu avevi già vinto due Grandi Giri prima del Tour de France...
VN: Sì, nel 2010 ho vinto la Vuelta a España. Quell'anno avevo partecipato anche al Giro d'Italia pochi mesi prima, dove sono arrivato terzo, contribuendo alla vittoria di Ivan Basso con la Maglia Rosa.
JAF: Hai pensato allora che la progressione naturale sarebbe stata quella di vincere il Tour un giorno?
VN: Prima ho cominciato a vincere le corse più piccole di un giorno e alcune corse a tappe di livello inferiore. Il punto di svolta più significativo per me è stato il settimo posto al Tour de France del 2009. Da lì è scattato qualcosa nella mia testa. Se riesco ad arrivare nei primi 10 al Tour de France, significa che ho fatto qualcosa di buono e che posso ancora migliorare, pensavo. L'anno successivo sono arrivato terzo al Giro d'Italia, un altro grande passo, e pochi mesi dopo ho vinto la Vuelta. A quel punto conoscevo il mio potenziale, ma la vittoria alla Vuelta mi ha reso la vita un po' più difficile perché non ero più un'incognita. Ero diventato il Vincenzo Nibali che doveva fare qualcosa di più per vincere di nuovo. La mia seconda grande vittoria è arrivata nel 2013, quando sono passato all'Astana e ho vinto il Giro d'Italia. Ma nei tre anni trascorsi tra i due Grandi Giri, ero arrivato anche terzo al Tour del 2012. Quando sei lassù, il divario tra il secondo, il terzo o il quinto posto e la vittoria può sembrare piccolo, ma hai bisogno di qualcosa in più dal punto di vista mentale per applicarti al meglio se vuoi ottenere quella vittoria. Dopo quel Tour, mi sono detto: “Ho vinto la Vuelta, ho vinto il Giro, ora l'obiettivo è il Tour de France”.
JAF: Il 2014 è stato un Tour in cui i grandi favoriti, Alberto Contador e Chris Froome, sono rimasti fuori..
VN: Sì, questo è l'unico dubbio che è rimasto. Tanti si sono chiesti: se quei due avessero continuato, avrei vinto lo stesso? Per quanto mi riguarda, posso dire che i miei avversari stavano andando molto, molto bene. Lo si è visto nelle settimane precedenti al Tour, al Giro del Delfinato. Ma ho iniziato il Tour nel momento giusto, pronto per le prime tappe, e ho dimostrato di essere lì per competere, venendo considerato un vero rivale. Ho vinto la prima tappa e poi ho guadagnato terreno nelle tappe successive. Ricordo che Alberto mi disse che non si aspettava che fossi così pronto, ma io stavo dando il massimo per metterlo alla prova e dimostrare che potevo batterlo. Quando ha dovuto ritirarsi, avevo già accumulato un buon vantaggio e sono stato in grado di gestire la gara per amministrare il vantaggio. Ogni giorno miglioravo sempre di più sulle salite, dimostrando di essere un avversario temibile. Era una battaglia che volevo. Per me la vittoria era solo questo, una battaglia faccia a faccia con Alberto o Chris Froome al culmine della mia preparazione atletica.
JAF: Hai vinto la tappa di Sheffield. Com'è stato vincere davanti a tutti quei tifosi britannici nello Yorkshire?
VN: È stato meraviglioso per me. Ripensando a quel giorno, quando siamo arrivati agli ultimi nove o dieci chilometri, non mi sentivo neanche tanto bene. Jakob Fuglsang era con me e mi ha chiesto: “Allora, Vincenzo, cosa vuoi fare?”. Ho risposto: “Arriviamo al traguardo così, siamo qui con i leader, mi va bene che arriviamo tutti insieme perché tanto non c'è salita, non posso fare niente”. Poi, a tre chilometri dall'arrivo, mi è venuta l'ispirazione di provarci. Ho attaccato e, quando mi sono guardato indietro e ho visto di aver creato un distacco, ho capito che potevo farcela. Ho dato tutto fino al traguardo. All'improvviso ho capito che, anche in una giornata in cui forse non ero al massimo, non potevano prendermi. Ogni volta che qualcuno diceva che avevo vinto perché non c'erano Alberto Contador e Chris Froome, ricordavo loro che erano caduti. Alberto sulla Planche des Belles Filles e Froome nella tappa del pavé. In quelle condizioni tecniche e umide, eri sempre qualcuno che aveva una capacità indiscutibile... Quando una giornata era difficile, non direi che ero felice, ma mentalmente rappresentava un vantaggio per me. Magari non se faceva freddo, perché quello era sempre molto difficile, ma se pioveva ero contento perché sapevo che gli altri erano già un po' più stanchi mentalmente. Nel ciclismo, la testa conta sempre molto più delle gambe.
JAF: Dici che è stato un vantaggio perché, in condizioni avverse, il corridore con molta abilità è ancora in grado di pedalare bene. Cosa pensi delle gare di oggi, come l'ultima Vuelta, quando la corsa è stata neutralizzata sul Monjuïc a causa della pioggia? Ritieni che questo tolga qualcosa ai corridori tecnicamente dotati?
VN: Ci sono sempre condizioni di gara che sorprendono tutti. Si può iniziare con un bel sole e poi, in cima a una salita o dopo tre quarti di tappa, il cielo ti crolla addosso. Ho vinto la Tirreno-Adriatico in questo modo. Ricordo che avevamo iniziato una tappa con maglie e pantaloncini estivi e poi, dopo 150 chilometri, a circa 50 dall'arrivo, ha iniziato a piovere a dirotto e a fare un freddo cane. In situazioni del genere, si vede come l'atleta si adatta e cambia il suo approccio alle condizioni del giorno. Detto questo, a volte è impossibile fare una valutazione corretta se non si è sul posto. Quello che è successo alla Vuelta potrebbe essere stata una decisione discutibile, ma bisogna anche mettersi nei panni di chi deve prendere quella decisione e apprezzare il fatto che i corridori non sapevano effettivamente quali fossero le condizioni che li attendevano. Al giorno d'oggi, le informazioni viaggiano velocemente. È facile che la gente metta in dubbio tutto. Ok, quella tappa era un po' scivolosa, ma ricordo di aver fatto una tappa del Giro del 2022 che si concludeva a Campo Felice a L'Aquila. Quel giorno vinse Egan Bernal; si può dire che le condizioni erano simili. In alcuni punti le nostre ruote affondavano nel fango e nella ghiaia. Aneddoticamente, si possono trovare molti esempi simili, come la tappa della Tirreno al Terminillo vinta da Nairo Quintana. Ha concluso la tappa quando aveva appena iniziato a nevicare, ma gli ultimi corridori hanno tagliato il traguardo con cinque centimetri di neve. È stato lo stesso per me quando ho vinto al Giro alle Tre Cime di Lavaredo. Dobbiamo pensare alle possibili condizioni e a volte ci chiediamo se sia giusto pianificare un arrivo del genere. Ma poi, se è asciutto, tutto va bene.
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