Testo originale: STEPHEN PUDDICOMBE
Immagini: SWPIX.COM
Appuntamento per oggi, venerdí 24 marzo. Il gruppo partirà da Harelbeke e dará il via all E3 Saxo Classic 2023 e alla stagione delle classiche del pavé. Svoltasi due giorni dopo la Brugge-De Panne e due giorni prima della Gent-Wevelgem, la E3 è la seconda delle cinque corse della cosiddetta settimana fiamminga che culmina domenica 2 aprile con il Giro delle Fiandre.
Il Giro delle Fiandre è ovviamente l'evento principale a cui tutte queste gare fanno riferimento, ma la E3 Saxo Classic non è solo un indicatore affidabile della forma fisica che precede quella gara, ma anche una gara molto prestigiosa da vincere di per sé. Ciò si riflette nel calibro dei corridori che hanno trionfato qui in passato: Tom Boonen detiene il record con cinque vittorie, seguito da Rick Van Looy con quattro, Fabian Cancellara e Jan Raas con tre, mentre le edizioni più recenti hanno visto trionfare Peter Sagan, Greg Van Avermaet e Kasper Asgreen.
L'anno scorso, Wout van Aert ha conquistato la vittoria in una doppietta Jumbo-Visma con Christophe Laporte. Insieme a Laporte e ai vincitori del weekend di apertura, Dylan van Baarle e Tiesj Benoot, cercherà di difendere il suo titolo nell'ambito di una formidabile formazione della Jumbo-Visma e si confronterà con atleti del calibro di Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck), Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) e Filippo Ganna (Ineos Grenadiers), reduce dall'avvincente battaglia alla Milano-Sanremo.
Il percorso
La E3 Saxo Classic è la più dura e selettiva delle classiche del pavé che portano al Giro delle Fiandre. Ci sono 16 salite in totale nel corso dei 204 km di gara, il che è più che sufficiente per dividere la corsa in pezzi - i vincitori in solitaria sono spesso trionfatori, e bisogna risalire all'edizione 2012 per trovare l'ultima volta che un gruppo più numeroso di cinque persone ha disputato uno sprint finale.
Le analogie con il Giro delle Fiandre sono enfatizzate dall'inclusione delle due salite più importanti di quella corsa, l'Oude Kwaremont e il Paterberg. Come in quella corsa, vengono affrontate in rapida successione (anche se al contrario) e ognuna di esse rappresenta una prova diversa per i corridori: la lunghezza del Kwaremont, che dura 2 km, e la ripidità e il brutale acciottolato del Paterberg.
(Mappa fornita da E3 Saxo Classic)
Mentre queste salite sono le ultime affrontate nella "Ronde", qui i corridori sono attesi da altri due ostacoli prima di dirigersi verso il traguardo di Harelbeke. Il primo è il Karnemelkbeekstraat, uno sforzo di 1,4 km con una media del 5,7%, scalato meno di 10 km dopo il Kwaremont. Poi, 10 km dopo, il Tiegemberg, un masso più corto (800 m) e più dolce (4,8%) che tuttavia può rappresentare un trampolino di lancio prima degli ultimi 20 km di corsa verso il traguardo.
Le ultime quattro salite saranno probabilmente le più importanti, ma prima ci sarà molto da fare. A parte la salita iniziale del Katerberg, tutte le salite della corsa sono racchiuse negli ultimi 116 km, con prove riconoscibili come il Taainberg e l'Eikenberg.
I favoriti
La Jumbo-Visma ha dominato la corsa dello scorso anno con Wout van Aert e Christophe Laporte che si sono staccati dal resto del gruppo piazzandosi al primo e al secondo posto; entrambi i corridori tornano quest'anno insieme al vincitore della Omloop Het Nieuwsblad Dylan van Baarle e al vincitore della Kuurne-Bruxelles-Kuurne Tiesj Benoot.
Sebbene Van Aert sia il nome di punta della squadra, tutti e quattro i corridori hanno il potenziale per vincere. Ci si aspetta che la Jumbo-Visma sfrutti al massimo le proprie risorse, conducendo una gara aggressiva e su più fronti per cercare di costruire un vantaggio numerico.
Sarà difficile superare una squadra con così tanta qualità, ma se c'è qualcuno che può farlo è Tadej Pogačar. Anche se la sua striscia di vittorie di inizio stagione si è interrotta alla Milano-Sanremo, il modo in cui è volato sul Poggio ha dimostrato che è ancora in gran forma, e le sue prestazioni al Giro delle Fiandre dello scorso anno suggeriscono che il pavé non sarà un problema per lui in quello che sarà il suo debutto alla E3 Saxo Classic.
Dopo la vittoria dello scorso fine settimana alla Milano-Sanremo, non ci sono più dubbi sulla forma di Mathieu van der Poel e, cosa preoccupante per tutti gli altri, le classiche del pavé probabilmente gli si addicono ancora di più rispetto a La Primavera. Una preoccupazione è che la sua squadra Alpecin-Deceuninck non abbia la stessa forza e profondità della Jumbo-Visma, anche se Søren Kragh Andersen ha fatto un ottimo lavoro per aiutare l'olandese a vincere nel fine settimana.
I problemi della Soudal-QuickStep sono continuati alla Milano-Sanremo, dove non sono riusciti a piazzare un corridore nei primi dieci, e saranno sotto pressione per migliorare il loro gioco nelle classiche di casa. Julian Alaphilippe correrà sul pavé per la prima volta in questa stagione, dopo aver saltato il weekend di apertura, e sperano che l'ex Kasper Asgreen possa ritrovare la forma che lo ha portato a vincere la E3 Saxo Classic del 2021.
Stefan Küng, terzo l'anno scorso, è di nuovo tra i favoriti e si schiererà al fianco del vincitore della Strade Bianche e compagno di squadra della Groupama-FDJ Valentin Madouas. Matej Mohorič (Bahrain-Victorious) ha continuato a essere in gran forma alla Milano-Sanremo, anche se non è riuscito a difendere il suo titolo, e dovrebbe essere di nuovo tra i favoriti, essendo stato tra i corridori più impressionanti sulle salite durante il weekend di apertura.
Nessuno vorrà prendere Biniam Girmay (Intermarché-Circus-Wanty), Michael Matthews (Jayco-AlUla) o Mads Pedersen (Trek-Segafredo) in una volata di gruppo; soprattutto quest'ultimo, visto il modo in cui ha iniziato la stagione, con una vittoria di tappa alla Parigi-Nizza da uno sprint di gruppo e un sesto posto alla Milano-Sanremo. Dopo quello che ha fatto sul Poggio in quest'ultima corsa, sarà molto interessante vedere come Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) gestirà il pavé in vista della Parigi-Roubaix.
Pronostico
Per quanto Van der Poel e Pogačar siano potenti, la forza numerica di Jumbo-Visma darà loro il vantaggio. Ma non è detto che sia Van Aert a trionfare per loro.
Abbiamo visto più volte che la tattica ottimale per squadre superiori come la Jumbo-Visma è che il corridore che tutti temono di più resti indietro mentre gli altri attaccano. Potrebbe quindi accadere che Benoot, Laporte e Van Baarle attacchino, mentre Van Aert si siede e segna, sapendo che i rivali saranno riluttanti a inseguire se ciò significa lasciargli campo libero. Van Aert sarà anche felice che uno dei suoi compagni di squadra vinca questa corsa, dato che i suoi obiettivi principali sono il Giro delle Fiandre e la Parigi-Roubaix.
Dylan van Baarle è esattamente il tipo di corridore che fiorisce quando gli viene concessa la strada in anticipo e può abbassare la testa e guidare la propria corsa, quindi puntiamo su di lui per aggiungere la E3 Saxo Classic ai suoi titoli della Het Nieuwsblad del 2023 e della Parigi-Roubaix del 2022.
