Gli ultimi anni nel gruppo non sono stati gentili con Caleb Ewan. La sua partenza dalla Lotto-Dstny alla fine della scorsa stagione è stata complicata e pubblica, con l'australiano che ha concluso il suo contratto con la squadra un anno prima del previsto. I contrasti tra Ewan e la dirigenza sono stati ampiamente riportati, ma la goccia che ha fatto traboccare il vaso in questa relazione già incrinata sono stati i commenti del CEO della Lotto-Dstny, Stéphane Heulot, riguardo alla partenza di Ewan dal Tour de France della scorsa stagione.
"Ha smesso di lavorare. Non riesco a dire neanche una parola positiva", ha commentato Heulot a qualche settimana dal Tour, ad un media belga. "Un vero campione solleva la sua squadra, non fa così."
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Così, un cambiamento era necessario per Ewan. Un ritorno, in un certo senso, alla squadra in cui ha iniziato la sua carriera nel circuito WorldTour, la Jayco-Alula, per il 2024. Con la familiarità di coloro che lo conoscono meglio, sembravano esserci le condizioni perfette per il rilancio di Ewan. Sembrava che il trasferimento avesse fatto miracoli qualche settimana fa, quando Ewan ha alzato le braccia al cielo ai Campionati Australiani di Criterium dopo una perfetta esibizione di traino da parte dei suoi compagni di squadra della Jayco. Mentre attraversava per primo il traguardo davanti a corridori come Sam Welsford e Jensen Plowright, sembrava che Caleb Ewan potesse davvero essere tornato.
La pressione è poi aumentata prima del Tour Down Under, la gara di casa per il team Jayco-Alula. Luke Plapp ha dichiarato a Rouleur che la squadra aveva pianificato di vincere ogni tappa, oltre alla classifica generale. Molta di questa ambizione era concentrata su Ewan come sprinter: le prime quattro tappe della corsa erano obiettivi dichiarati per il 29enne, e Plapp e Campbell Stewart gli davano fiducia per portare a termine la missione.
Sam Welsford vince la terza tappa del Tour Down Under 2023 (Immagine: Zac Williams/SWpix)
Ma voci riguardo al fatto che Ewan non stesse bene sono iniziate a circolare alcuni giorni prima dell'inizio della gara, ad Adelaide, quando il corridore australiano ha saltato il criterium del Tour Down Under Classic e non è neanche apparso all'evento stampa della Jayco il giorno prima della prima tappa. La natura esatta della malessere non è mai stata confermata dalla squadra, ma di certo non ha potuto prepararsi al meglio per uno degli eventi più importanti del calendario della sua squadra.
Quando si è conclusa la prima tappa, il quarto posto di Ewan è stato un segno che non era al massimo della forma. C'erano dubbi su se ci fosse una malattia residua o problemi iniziali con il suo nuovo treno di supporto, ma in entrambi i casi, Jayco-Alula e Ewan sembravano essere lontani dal treno dominante della Bora-Hansgrohe.
"A volte Caleb fa le sue cose nei finali e a volte vuole un traino diretto", ha commentato Matt White, Direttore dell'Alta Performance di Jayco-Alula dopo la gara. "Non abbiamo avuto alcuna pratica nei traini. Campbell ha incontrato Caleb qui, quindi nessuna. Campbell ha esperienza nel trainare, ma non hanno mai lavorato insieme, le cose che si imparano e le reazioni delle persone quando sono affaticate, sono cose che si imparano solo in una gara comunque. Puoi uscire e fare degli sprint fino a un cartello sulla strada, ma non è certamente la stessa cosa delle situazioni di gara e della sensazione di gara."
White ha aggiunto che la squadra sarebbe tornata in hotel e avrebbe analizzato cosa non avesse funzionato, con l'obiettivo di avere una migliore possibilità il giorno successivo, che sembrava potesse essere più adatto a Ewan con alcune salite lungo il percorso. C'è stata la sorprendente fuga di Isaac del Toro che ha rovinato i piani della Jayco nella seconda tappa, tuttavia, anche un altro reset era necessario dopo quello. Fortunatamente, Ewan è un corridore che ha imparato a essere abile nel ripartire dopo le delusioni durante la sua carriera finora.
Il terzo giorno di gara è stata una semplice volata - un'altra opportunità per provare di nuovo per la squadra Jayco. Ma quando Luke Plapp è caduto duramente nella corsa verso Campbelltown, vittima di un ammasso nella gola che seguiva il traguardo, è stato un segno precoce che questa tappa non sarebbe stata la redenzione che la Jayco cercava. Ewan ha concluso con il suo peggior risultato della gara finora: sesto posto dietro a un velocissimo Sam Welsford che, ancora una volta, ha calibrato perfettamente le cose con i suoi compagni di squadra della Bora. Ewan era comprensibilmente abbattuto dopo il traguardo.
Luke Plapp dopo la caduta nella terza tappa del Tour Down Under (Immagine: Zac Williams/SWpix)
"Era abbastanza caotico scendere nella gola", ha detto. "Era piuttosto difficile rimanere in posizione e abbiamo perso Plapp abbastanza presto, quindi siamo rimasti solo in tre cercando di avvicinarci il più possibile al traguardo. Ero sulla ruota di Sam entrando nell'ultimo chilometro, ma tutti gli altri velocisti stavano staccando le squadre di velocisti sulla sua ruota, quindi è diventato tutto molto confuso sulla barriera a destra.
"Quando volevo ripartire, ero bloccato nel mezzo, quindi è stata una volata non entusiasmante. Penso che la cosa positiva sia che mi sentivo un po' meglio oggi, ma rimango un po' deluso perché non sono riuscito ad aprire davvero la volata."
A meno che non succeda un colpo di scena nelle tappe collinari del weekend, resta solo un'opportunità in questa corsa per Ewan per cercare di cambiare le sorti della Jayco-Alula in un evento da cui desiderano - e hanno bisogno - di ottenere successo. Qual è la chiave per far cambiare le cose all'australiano? La risposta è tutt'altro che semplice.
Potrebbe essere necessario del tempo - più opportunità per conoscere i suoi compagni di squadra e per capire cosa serve a Ewan come velocista. L'esperienza è essenziale quando si tratta di eseguire una volata perfetta, e la Jayco ha avuto solo un paio di possibilità di provare finora in questa stagione. D'altra parte, potrebbe non essere il treno di supporto il problema per il 29enne, potrebbe essere semplicemente la sua forma che ha bisogno di lavoro. I giorni di malessere prima di questo evento avranno senza dubbio un impatto su come si sente Ewan e, con tre piazzamenti nei primi sei posti, non è lontano dalla vittoria. Se Ewan fosse stato in piena salute e la sua squadra avesse avuto più fortuna, il Tour Down Under della Jayco avrebbe potuto essere molto diverso a questo punto.
Se c'è una cosa di cui questo sport è vittima, è sottovalutare troppo presto i velocisti. La rinascita di Mark Cavendish dovrebbe insegnarci che qualche stagione sottotono non deve necessariamente essere la fine della carriera: determinazione, pazienza e fiducia possono cambiare le sorti. Quando si tratta di fiducia, la Jayco-Alula ne ha in abbondanza per Ewan, così come i suoi rivali. "Penso ancora che Caleb sia uno dei migliori velocisti", ha detto Sam Welsford dopo la vittoria nella terza tappa del Tour Down Under.
Tutto ciò che conta è che Ewan abbia sempre fiducia in se stesso.
