Sul Col de la Joux Plane all'improvviso tutto si è interrotto quando una moto di una televisione e di un fotografo ha bloccato la strada, costringendo Tadej Pogačar a frenare nel bel mezzo di un attacco in piena regola vicino alla vetta, proprio nel momento in cui, figurativamente parlando, i due pugili cominciavano a fare sul serio.
Ad oggi ci sono meno di 10 secondi che separano i due vincitori del Tour de France. La corsa si preannuncia come una gara epocale e, a questo punto, l'incidente potrebbe avere effetti duraturi sulla corsa.
Le critiche hanno fatto immediatamente il giro del mondo, tanti pareri indignati per l'errore delle due moto. Tuttavia, pur essendo personalmente sbalordito, non sono rimasto scioccato. Come fotografo del Tour de France, mi sorprende che incidenti come questo non si verifichino più spesso in mezzo al caos continuo del Tour.
Nelle ultime due tappe, infatti, sono stato anche io in sella ad una moto durante la corsa. Non è la prima volta che fotografo la corsa da una moto in corsa, ma qui mi è stato subito ricordato che il Tour de France è un'altra cosa.
Per alcune gare, compresi gli eventi WorldTour come i Gran Premi del Quebec e di Montreal, sono l'unico fotografo in gara, e in altre gare come la Parigi-Nizza o il Giro del Delfinato, a volte ci sono altre sei o sette moto in gara.
Ma al Tour ce ne sono più di 15, perché tutte le principali agenzie di stampa e riviste del mondo vogliono essere presenti alla più grande corsa ciclistica. Il Tour de France è piuttosto restrittivo quando si tratta di accreditare le moto in gara. Ma allo stesso tempo vogliono che le immagini del loro evento siano diffuse in tutto il mondo.
Inutile dire che tutti noi vogliamo le stesse immagini dei migliori ciclisti del mondo che si sfidano su alcune delle salite più famose del mondo. Per molti versi, gli incidenti possono accadere ad ogni angolo o davanti a ogni accelerazione di una delle stelle di questo sport. Ma in realtà accadono molto raramente perché il Tour ha messo in atto un sistema molto chiaro e molto organizzato per i fotografi.
All'interno della corsa stessa, il Tour ha almeno tre commissari che dirigono i fotografi, segnalando loro quando possono passare il gruppo o quando possono passare davanti alla fuga o al gruppo e fotografare.
Al Tour di quest'anno, infatti, ci sono due commissari posizionati davanti al gruppo di testa. I fotografi e le loro moto sono allineati sul lato destro della strada in una lunga fila indiana davanti al primo commissario. Una volta ottenuto il permesso, uno alla volta, sono autorizzati a scendere fino al secondo commissario che è posizionato proprio davanti alla gara. Lì attendono il permesso di scendere accanto alla moto della televisione per fotografare per 30 secondi prima di ricevere il segnale di tornare in testa alla fila davanti al primo commissario posizionato più lontano rispetto alla gara.
Ad essere sinceri, come fotografi, a volte può essere una vera e propria follia. Si possono aspettare chilometri per avere i propri 30 secondi, solo che il gruppo gira l'angolo e si trova improvvisamente nel buio più totale. In poche parole, è uno schifo di angolatura. In generale, però, il sistema funziona e, a dire il vero, sul piano di Joux sono rimasto impressionato da quanto tutti lavorassero bene.
La folla di quest'anno al Tour è stata la più grande che abbia mai visto dai tempi di Covid. Dal Grand Départ nei Paesi Baschi, ai Pirenei e ora nelle Alpi, le strade del Tour sono state letteralmente coperte da un mare di persone, con il Plan de Joux che è stato uno dei momenti più intensi. Non c'era letteralmente un metro di spazio libero, anche dopo la vetta ufficiale.
Sebbene la folla e i tifosi siano parte integrante del successo del Tour, possono essere insidiosi.
Poco prima che mi ritirassi per scattare sul Plan de Joux, ad esempio, un padre che teneva per mano il figlio è sbucato proprio davanti al commissario su una curva cieca. La gara era a non più di 100 metri di distanza. Non so come sia stata evitata la catastrofe.
Nella quindicesima tappa verso Saint Gervais, ho evitato per un pelo uno dei peggiori incidenti della mia trentennale esperienza al Tour, quando un adolescente è sbucato sulla strada davanti alla mia moto, mentre stavamo precedendo la corsa insieme a un gendarme francese. Bruno, il mio autista, ha strillato e ha sterzato. Anche in questo caso, non so come sia stata evitata la catastrofe. Ma so che se ci fossimo scontrati con il ragazzo, oggi non sarei qui a scrivere questo articolo. In breve, i rischi del Tour sono infiniti e il fatto che gli incidenti non si verifichino più spesso è davvero impressionante.
Ma la cosa più ironica del motogate di quest'anno è che l'incidente è avvenuto nel momento più rigoroso e controllato della gara, quando solo una televisione e una moto con a bordo un fotografo potevano avvicinarsi alla gara. È accaduto quando era in funzione il parco foto.
Il pool fotografico viene utilizzato quando l'azione e la folla sono più intense e quando gli organizzatori ritengono che sia semplicemente troppo pericoloso far entrare e uscire una dozzina di moto dalla testa della gara.
A questo punto, quando il moto pool viene annunciato via radio, tutte le altre moto vengono evacuate e devono avanzare molto prima rispetto alla gara. Il fotografo del pool è tenuto a condividere tutte le immagini scattate con tutti gli altri fotografi di una moto accreditata, in modo da poterle distribuire in tutto il mondo.
Mi era chiaro che il pool sarebbe stato messo in atto sul Plan de Joux quando la folla si è fatta più intensa e gli attacchi di Pogačar e Vinegegaard erano molto probabili. Di conseguenza, dopo il mio secondo giro in testa alla gara, ho segnalato al mio autista di andare in cima, in modo da avere tutto il tempo di trovare una posizione fissa da cui scattare.
E infatti, poco dopo è stato annunciato il gruppo di fotografi. Non è stata una sorpresa. Tuttavia, lo sfortunato incidente si è verificato quando Pogačar ha attaccato e le due moto non sono state in grado di accelerare abbastanza da lasciargli lo spazio per fare la sua mossa.
Il fotografo di quel giorno era Bernard Papon, un mio amico, capo fotografo di ciclismo per il quotidiano sportivo francese L'Equipe. Il suo autista, Steve, è semplicemente uno dei migliori del settore. Insieme, sono la squadra di punta di ogni corsa organizzata dal Tour. Va da sé che si sono trovati nella stessa situazione innumerevoli volte.
Certo, non avrebbero dovuto essere così vicini, ma quando rivedo il filmato mi viene in mente quanto fosse densa la folla in quel momento, l'avevo attraversata solo pochi minuti prima. All'altezza dei 500 metri, un cordone su ogni lato della strada teneva i tifosi a una certa distanza, ma secondo le mie stime, Pogačar ha attaccato all'incirca all'altezza dei 600 metri, quando la folla era al massimo.
Perché le moto erano così vicine a questo punto? Probabilmente perché temevano che se fossero avanzati ulteriormente, i tifosi si sarebbero messi in mezzo, rovinando il loro scatto. Certo, con il senno di poi avrebbero dovuto correre il rischio di perdere quello scatto, ma le critiche a posteriori sono solo questo, critiche a posteriori. La critica diventa costruttiva solo se è utile per il futuro.
Ma in realtà, cosa si sarebbe potuto fare di diverso? Dovremmo eliminare le moto delle riprese televisive e le moto dei fotografi in testa alla gara? France Television paga milioni di euro ogni anno per avere questa posizione e le sue riprese sono fondamentali per il successo della gara in tutto il mondo. Lo stesso si può dire per la moto dei fotografi, in quanto il fotografo del pool è la persona di riferimento, responsabile della distribuzione delle immagini fotografiche a tutte le principali agenzie e testate giornalistiche del mondo. Entrambi sono parte integrante degli organizzatori del Tour e della loro capacità di attirare il maggior numero possibile di spettatori e lettori.
Dovremmo limitare l'accesso sulle strade ai tifosi come negli anni del Covid, o come sul Puy du Dôme, che è un sito protetto? Certo, sarebbe più facile filmare o fotografare la corsa. Ma i tifosi sono altrettanto fondamentali per il successo del Tour. Le corse ciclistiche si basano sulla premessa che non si tratta di uno sport racchiuso in uno stadio e che chiunque è il benvenuto, gratuitamente. E tutti i tifosi che si sono arrampicati su un passo di montagna nel caldo torrido estivo solo per vedere i loro beniamini sono parte del cuore e dell'anima di questo sport. La risposta è quindi ancora una volta negativa.
È chiaro che si possono mettere più barriere, ma a volte, su certe strade di montagna, non è possibile. E le barriere tengono i tifosi a distanza. Le immagini più iconiche del Tour non sono quelle con le barriere, ma quelle che catturano quella speciale comunione tra i ciclisti e il pubblico.
Trovo significativo che né Jonas Vingegaard né Tadej Pogačar abbiano cercato una vera e propria punizione. Entrambi sembrano accettare che eventi come questo fanno parte dello sport.
Dopo l'arrivo della 15a tappa a Saint Gervais, Adam Yates si è infilato dietro la mia moto mentre scendevamo dalla salita, ben felice di farsi aprire la strada dalla folla ancora folta. A un certo punto mi sono voltato e gli ho chiesto se la folla avesse influito in qualche modo sulla gara di oggi. La sua risposta è stata semplice e precisa. "Come ogni giorno al Tour de France", ha detto. "Questo è il Tour".
Detto questo, penso che se l'incidente è stato abbastanza grave da escludere entrambi i piloti delle moto, il loro fotografo e il cameraman dalla gara per un giorno e da infliggere una multa di 500 franchi svizzeri ciascuno, allora forse i commissari di gara avrebbero dovuto prendere in considerazione la possibilità di neutralizzare i punti in cima al Col de la Joux Plane, dato che l'incidente ha chiaramente influito sulla gara.
Ma per il resto, ad essere onesti, non so cosa si sarebbe potuto fare di diverso, se non che tutte le parti in causa fossero più vigili di quanto non lo siano già. Dopo tutto, nessuno di noi vuole mettere in pericolo un ciclista o influenzare una gara, grande o piccola che sia.
"Gli incidenti possono accadere", ha scritto e cantato Elvis Costello, e il motogate di quest'anno è proprio questo, un incidente che, sebbene sfortunato, non è tragico.
Immagine di copertina: Alex Whitehead/Swpix.com
