Riscatto, competizione e commoventi addii: I momenti più significativi della stagione maschile del 2023

È giusto dire che il 2023 è stato un anno memorabile per gli appassionati di ciclismo. Sebbene gli eventi siano stati dominati da una certa squadra che indossa una divisa gialla e nera, ciò non ha portato a gare noiose o prevedibili. In realtà, in alcuni casi è stato esattamente il contrario: pensate alla rivalità interna che ha acceso la tempesta ciclistica durante la Vuelta a España del 2023, ad esempio.

Naturalmente, non si tratta sempre solo di vincere. Quest'anno il gruppo ha detto addio ad alcune delle sue stelle più amate ed enigmatiche, come ad esempio Thibaut Pinot e Peter Sagan. Questi ritiri hanno segnato con commozione la fine di un'era, e molti hanno versato lacrime quando Pinot è sceso dalla bici alla fine de Il Lombardia qualche mese fa. Non sono stati solo i corridori che hanno detto addio allo sport a rendere il 2023 una stagione emozionante. La tragica scomparsa di Gino Mäder al Tour de Suisse ha scosso il mondo del ciclismo e ha portato ad alcuni dei tributi più significativi ed emozionanti da parte dei suoi compagni di squadra della Bahrain-Victorious.

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Dal riavvicinamento di vecchi compagni di squadra, alle vittorie spettacolari, ecco i nostri momenti salienti della stagione ciclistica maschile del 2023.

Fratelli d'armi

C'è qualcuno che non ha provato una sensazione di calore e tenerezza guardando l'ultima tappa del Giro d'Italia di quest'anno? È stato il finale da favola che molti avevano sognato: una vittoria di tappa per Mark Cavendish - il velocista, testardo e schietto, che era stato vicino alla vittoria per settimane - sulle strade romantiche di Roma. Già questo sarebbe stato sufficiente, ma, in un atto di altruista amicizia, Cavendish è stato aiutato verso la vittoria da Geraint Thomas. Nonostante entrambi i corridori gareggiassero in squadre diverse, Thomas - che aveva sfiorato la vittoria generale della corsa il giorno prima per mano di Primož Roglič - ha dato un forte contributo a Cavendish nei chilometri finali della tappa per aiutarlo a tagliare per primo il traguardo.Foto: Zac Williams/SWpix

È stato un flashback ai giorni d'oro di una dominante Team Sky, in un'era colma di successi per i ciclisti britannici. "Avevo detto quasi scherzando, 'Ti va di fare da traino?' Poi ha solo urlato: 'Cav!' e l'ha fatto", ha spiegato Cavendish dopo la tappa. "È così speciale e uno dei miei migliori amici nel corso degli anni. Abbiamo visto ieri con ciò che ha detto, quanto positivo e sempre ottimista sia, nonostante la perdita della maglia rosa. Questo è proprio tipico di lui, è sempre stato così. Vede sempre il bicchiere mezzo pieno. È per questo che è speciale. Oltre ad essere un grande corridore, è una persona incredibile e un amico."

Lo stesso Thomas ha aggiunto che voleva "aiutare un amico" dopo aver visto che Cavendish aveva pochi compagni di squadra dell'Astana per navigare gli ultimi chilometri. Le azioni del gallese sono state speciali perché sono andate oltre il coloro delle maglie o gli sponsor - era una rappresentazione di un'amicizia duratura in uno sport che può così spesso causare divisioni e conflitti. Le immagini di Cavendish e Thomas abbracciati dopo la tappa rappresentano quanto sia potente il ciclismo nel riunire le persone - a questo punto, qualcuno ha bisogno di un fazzoletto?

Il tridente è stato testato

La leadership condivisa durante i Grandi Giri è una cosa, ma cosa dire della battaglia a tre per essere il leader protetto della propria squadra nella classifica generale? È una situazione complicata da gestire, come è stato reso abbondantemente chiaro dalla Jumbo-Visma nell'edizione di quest'anno della Vuelta a España. La tappa 17 della corsa è stata una delle più controverse degli ultimi tempi, provocando indignazione sui social media e portando persino all'hashtag 'GC Kuss' che è diventato di tendenza su X (Twitter) dopo che Primož Roglič e Jonas Vingegaard non l'hanno aspettato e aiutato, sull'ultima salita della giornata.

Alcuni sostenevano che fosse giusto che la strada avesse deciso che Kuss non era abbastanza forte per vincere la gara; dopo tutto, non dovrebbero esserci regali nel ciclismo. Altri sostenevano che Kuss meritasse la vittoria dopo tutto il lavoro svolto come gregario leale per la Jumbo-Visma negli anni. C'erano commenti di persone che sostenevano che attaccare il proprio compagno di squadra non dovrebbe mai essere accettato, indipendentemente dalla situazione. Il sentimento sui social media sembrava frammentato e confuso, così come all'interno della squadra stessa, con ogni corridore che forniva resoconti discordanti sulle istruzioni e sulle decisioni provenienti dalla macchina della squadra quel giorno.

Foto: Getty

Tuttavia, tutto è stato messo a tacere nella 18esima tappa, quando Roglič e Vingegaard hanno messo da parte le loro ambizioni personali per sostenere pienamente Kuss nella conquista della maglia rossa. Quel giorno, Kuss si è seduto tra le ruote, splendente di rosso dietro ai suoi due nuovi operai fedeli mentre controllavano di tanto in tanto se fosse ancora lì. Vingegaard ha pedalato davanti ad un ritmo costante, un ritmo che il suo collega americano poteva sostenere. Quando la linea del traguardo è apparsa, Kuss ha sprintato forte e ha superato entrambi i suoi compagni di squadra al termine della tappa. Vingegaard è persino arretrato dal gruppo avvicinandosi alla linea, sembrava quasi che volesse perdere deliberatamente secondi evitando così qualsiasi rischio di ridurre il distacco da Kuss nella classifica generale.

Alla fine, Kuss ha portato a casa la vittoria alla Vuelta, ma non senza conseguenze per la sua squadra. Roglič correrà per la Bora-Hansgrohe nella prossima stagione, una scelta che è ampiamente ritenuta essere stata alimentata dal conflitto alla Vuelta a España. Per la prossima stagione, vedremo ancora più #GCKuss? O è giunto il momento per lui di tornare ai suoi doveri di gregario?

Gee, che spettacolo!

Derek Gee si è piazzato al secondo posto in quattro tappe del Giro d'Italia di quest'anno. È stato anche secondo sia nella classifica della montagna che in quella a punti, e ha concluso al 22º posto nella classifica generale. Se credi nei numeri degli angeli, così tanti due devono significare qualcosa: il due può essere associato a equilibrio, armonia, amore ed è un segno positivo per il futuro. Che il significato spirituale sia vero o meno, non occorre guardare in una sfera di cristallo per capire che le prestazioni di Gee questa stagione lo hanno consacrato come un corridore con un futuro molto promettente. Alcune persone hanno persino ribattezzato l'edizione di quest'anno del Giro "Gee-ro" in suo onore.

Nonostante, alla fine, non abbia vinto nessuna tappa, il nome di Gee è stato un trending topic su Twitter al termine della corsa. Da un corridore relativamente sconosciuto all'inizio della gara, è diventato uno dei protagonisti chiave del Giro, amato e rispettato da molti per il suo entusiasmo sconfinato e la sua determinazione di fronte a condizioni meteorologiche avverse e salite impegnative. La gente voleva intervistare Gee, farsi fotografare con lui, avere il suo autografo. Sono stati scritti articoli, pubblicati post in ammirazione. Il ciclismo ama gli underdog, e Gee è sicuramente uno di loro.

Foto: Zac Williams/SWpix

Le sue performance sono state particolarmente impressionanti per la loro varietà: Gee - che proviene originariamente dalla pista e pesa 75 kg - è stato comunque in grado di salire con alcuni dei migliori scalatori in montagna, oltre a tirare forte nei tratti pianeggianti. Parlando con Rouleur dopo la gara, ha detto: "Non ho quei numeri per stare lassù con i migliori scalatori quando tutti sono freschi. Penso che sia solo un caso di essere davvero avanti nella gara. Ha piovuto per due settimane. Tutti sono abbastanza logori e penso che mi sia semplicemente ripreso molto bene. Ecco perché sono stato in grado di andare bene in montagna quando forse, fisiologicamente, non aveva molto senso."

Che avesse senso o meno, il Giro di Gee è stato uno dei momenti salienti della stagione, ha fornito intrattenimento inserendosi nelle fughe per giorni di fila - e quella vittoria di tappa non è poi così lontana..

"Per Gino e la squadra"

Il Tour de France del 2023 sarebbe sempre stato un evento emozionante e significativo per il Team Bahrain-Victorious. Gino Mäder è morto dopo un incidente al Tour de Suisse appena due settimane prima che il Tour iniziasse a Bilbao, a soli 26 anni. La sua squadra, distrutta e devastata dalla sua perdita, è venuta al Tour con la missione di pedalare in sua memoria. Sembra che tutta l'emozione degli ultimi mesi abbia avuto il culmine nella vittoria della 18esima tappa, quella in cui Matej Mohorič ha battuto Ben O'Connor e Kasper Asgreen in uno sprint a tre verso il traguardo.

Foto: Zac Williams/SWpix

Normalmente, Mohorič non sarebbe il favorito in uno sprint contro Asgreen, il corridore danese che ha battuto Mathieu van der Poel in un finale testa a testa al Tour delle Fiandre due anni fa. Lo stesso corridore del Bahrain-Victorious lo ha detto dopo la gara: "Se facessi uno sprint con Kasper in allenamento per 100 volte di fila, perderei tutte e 100 volte." Ma quel giorno, ha vinto, spronato dalla forza di Gino.

È stata l'intervista post-gara di Mohorič a entrare nella storia del ciclismo come una delle rappresentazioni più toccanti e articolate delle complessità e delle difficoltà della vita di un ciclista professionista, anche di uno che ha appena vinto una corsa in bicicletta. "Vincere un Tour de France può cambiare la tua vita", ha detto. "Abbiamo attraversato momenti difficili con tutto ciò che è successo, sono solo super orgoglioso e felice."

"Lo fai per te stesso, per i tuoi sogni e affinché le persone possano godere dello spettacolo", ha continuato. "Alla fine della giornata è solo un gioco, giochiamo, cerchiamo di batterci a vicenda, a volte c'è dolore, [ma] continuiamo. Vogliamo questo, ci piace. Non avrei potuto mai rinunciare. Volevo fare del mio meglio per lui, perché lui non può più farlo. Gino ci dà quel briciolo di motivazione in più."

Au Revoir, Pinot

Non c'è mai stato un corridore come Thibaut Pinot, e nemmeno un club di tifosi come i Pinot Ultras. I video e le foto emersi al Lombardia di quest'anno - l'ultima corsa del francese nella sua carriera - mostravano folle di gente vestite con magliette con il suo nome, lanciando fumogeni e applaudendo selvaggiamente mentre Pinot passava, impossibilitato persino a continuare a pedalare poiché la strada era bloccata dalla folla. Questi tifosi erano una rappresentazione fisica della febbre Pinot che ha invaso il mondo del ciclismo negli ultimi anni: è l'eroe amabile, onesto e in generalae un anti-eroe nel mondo del ciclismo.

Foto: Alex Whitehead/SWpix

Pinot si è ritirato alla fine di questa stagione e ha salutato uno sport che non sempre è stato gentile con lui. Mentre il 33enne potrebbe aver avuto la sua giusta dose di successi, il talento di Pinot è sempre sembrato, per la frustrazione di molti intorno a lui, non pienamente realizzato. Non è per mancanza di impegno, ed è proprio questo che rende Pinot così facile da amare: ci ha provato con pazienza, con uno sforzo così intenso da far venire le lacrime agli occhi, eppure spesso ha fallito. Non è sempre stata la sua forza fisica a impedire a Pinot di vincere di più, spesso le sue emozioni offuscavano i suoi giudizi tattici: Pinot semplicemente non poteva assumere la mentalità robotica e spietata che si addice a alcune delle stelle più grandi dello sport. Invece, mostrava apertamente i suoi sentimenti, dando ai tifosi una rara finestra sullo sportivo dietro la persona e gli occhiali, quell'uomo che ama la sua fattoria e le sue capre e vuole solo pedalare sulla sua bici.

Un'immagine tipica di Pinot che rimarrà nella mente di molti di questa stagione è stata al Giro d'Italia di quest'anno, quando aveva lottato fino alla cima della salita di Crans Montana nella 13esima tappa della corsa, arrabbiandosi ripetutamente con i suoi compagni di fuga per non suddividersi il lavoro. Quando il corridore della Groupama–FDJ alla fine ha concluso al secondo posto, è collassato sul manubrio della sua bici in cima alla montagna e le sue spalle si muovevano su e giù mentre piangeva. Anche se il casco copriva il suo viso dalle telecamere, il suo linguaggio del corpo mostrava dispiacere in un modo inequivocabile, in grado di farcelo percepire anche attraverso i nostri schermi televisivi. Ed è per questo che tutti sentiremo la mancanza di Thibaut Pinot, perché ci ha fatto emozionare.

Umano dopo tutto

"I'm gone, I'm dead," sono state le parole che il due volte vincitore del Tour de France, Tadej Pogačar, ha sussurato alla sua radio a metà della diciassettesima tappa del Tour 2023. Sono quattro parole che nessuno si sarebbe mai aspettato di sentire da Pogačar, da quando si è fatto strada nel World Tour annunciandosi come un talento generazionale, tanto da sembrare a volte quasi disumano. Quando il corridore dell'UAE Team Emirates ha pronunciato quelle parole nel minuscolo microfono attaccato alla sua maglia, non era più l'imprendibile, impassibile Tadej Pogačar, ma invece era diventato un uomo di 25 anni i cui genitori lo stavano aspettando in cima al Col de la Loze, pronti a confortare il loro deluso e malconcio figlio.Foto: Zac Williams/SWpix

Per Pogačar, rimarrà un giorno da dimenticare, uno di quei giorni in cui ha visto svanire i suoi sogni di conquistare la terza maglia gialla. Con il senno di poi, tuttavia, rimane uno dei momenti più importanti nella carriera del giovane corridore finora. Il modo in cui Pogačar ha reagito a una così grande sconfitta è stato ammirevole: è stato onesto, sportivo e, nemmeno una volta, ha considerato l'idea di arrendersi. Infatti, solo pochi giorni dopo, quando sembrava riprendere un po' di forza e iniziare a sembrare di nuovo se stesso sulla bici, Pogačar ha ottenuto una vittoria straordinaria nella 20esima tappa a Le Markstein. Non ha conquistato la maglia gialla, ma è stata una lezione importante di perseveranza e determinazione, una da cui tutti possiamo imparare.

Anche quelle foto di Pogačar che sono apparse mentre sembrava malato e vulnerabile sulla cima del Col de la Loze sono state un promemoria di quanto capriccioso possa essere questo sport. In un solo giorno negativo, sembrava quasi che le sue vittorie di quest'anno prima di quel giorno, al Tour delle Fiandre, Amstel Gold Race e La Flèche Wallonne, fossero state dimenticate. Naturalmente, Pogačar non è andato al Tour de France quest'anno sognando ancora un'altra maglia bianca e il secondo posto assoluto nella classifica generale, ma sono comunque risultati di cui essere orgogliosi, e che la maggior parte dei corridori gradirebbe almeno una volta nella propria carriera.

Immagine di copertina: Zac Williams/SWpix