Quando Mauro Gianetti, General Manager dell'UAE Team Emirates, aveva annunciato che Tadej Pogačar e Adam Yates avrebbero partecipato al Tour de France 2023 come co-leaders, la notizia era stata presa con le pinze. Nelle settimane che precedono il Grand Départ, un po' di bluff è abbastanza comune, con i principali pretendenti che si fanno in quattro per spiegare perché non sono loro quelli da tenere d'occhio, ma piuttosto i loro rivali. Nessuno vuole la sensazione di essere percepito come il favorito, e quindi i commenti dell'UAE Team Emirates sono sembrati una classica tattica di sviamento per sminuire la pressione su Pogačar.
Certo, c'erano dubbi legittimi sulla forma fisica di Pogačar dopo le conseguenze riportate nell'incidente alla Liegi-Bastogne-Liegi di aprile. Pogi è tornato a gareggiare solo qualche giorno fa ai campionati nazionali sloveni, e Gianetti aveva confermato le preoccupazioni per il fatto che il polso non fosse ancora completamente guarito, da ciò lo status di co-leader. Ma questo non aveva convinto nessuno.
Alla luce di quanto accaduto oggi, forse stavano dicendo la verità. Il corridore dell'UAE Team Emirates che ha tagliato il traguardo di Bilbao con la vittoria in mano per festeggiare non è stato Pogačar, bensì Yates, a cui è stata concessa una certa libertà nel finale per andare all'attacco e poi lavorare con il gemello Simon prima di conquistare la vittoria di tappa in uno sprint a due in famiglia.
Inizialmente, sembrava che l'UAE stesse davvero correndo pensando solo al destino di Pogačar. Sulla decisiva salita finale della Côte de Pike, hanno imposto un ritmo feroce con lo sloveno al seguito. Prima Felix Großschartner e poi lo stesso Yates hanno fatto a pezzi il gruppo. Solo il campione in carica Jonas Vingegaard e la sorpresa della giornata Victor Lafay sono riusciti a seguire Yates, che si è staccato dopo una rapida curva di 250 metri per permettere a Pogačar di attaccare. Sembrava l'azione di un super-gregario e non di un co-leader.
Ma quando il gruppo si è spento dopo che Vingegaard ha rifiutato di fare un turno davanti, Yates si è riportato su di loro con alcuni altri pretendenti alla classifica generale (David Gaudu, Mattias Skjelmose e suo fratello Simon), e ciò che è successo dopo è stata la prima indicazione che la squadra stava effettivamente provando un nuovo approccio a due teste. Piuttosto che impostare nuovamente il ritmo per Pogačar e infliggere ulteriori danni ai rivali in classifica che erano stati abbandonati, Yates ha invece sfruttato il rallentamento per lanciarsi sulla strada.
Poi, quando Adam è stato raggiunto dal gemello Simon e ha chiesto via radio alla sua squadra istruzioni sul da farsi, gli è stato dato il via libera: era libero di pedalare con Simon e puntare alla vittoria di tappa. Questo è stato particolarmente significativo perché Simon Yates, ex vincitore di un Grande Giro e scalatore di qualità, è un legittimo pretendente alla maglia gialla e un rivale di Pogačar. Se l'UAE Team Emirates avesse pensato solo a Pogačar, ad Adam sarebbe stato sicuramente detto di sedersi sulla ruota di Simon per non aiutarlo a guadagnare tempo.
Dopo aver vinto la tappa, Yates ha parlato del suo ruolo nella squadra, che ha descritto come una via di mezzo tra un co-leader e un gregario. "Sono sicuro che la gente dubitava di avere due uomini come leader. Io potrei essere un leader, ma più come supporto. Quando posso fare cose del genere quando la squadra è sotto pressione e funziona così, è perfetto. Nelle prossime settimane sono al 100% per Tadej".
L'idea sembra essere quella di utilizzare Yates per aiutare Pogačar quando necessario, ma anche di tenerlo in alto in classifica generale per dare alla squadra un'altra opzione. Oggi è andata così, con Yates che ha prima preparato Pogačar per il suo attacco e poi ha corso per se stesso quando il suo compagno di squadra non è riuscito a far cadere Vingegaard.
È un approccio che abbiamo visto usare con successo dal team Ineos Grenadiers durante i Tour passati, come per esempio nel 2018, quando Chris Froome ha svolto questo ruolo per arrivare terzo dietro Geraint Thomas, e l'anno successivo, quando Thomas ha fatto lo stesso dietro Egan Bernal in una doppietta Ineos. E curiosamente, è stato anche l'approccio che la Jumbo-Visma ha utilizzato l'anno scorso per sconfiggere con successo Pogačar, quando Vingegaard ha fatto squadra con Primož Roglič sul Col du Galibier per attaccare ripetutamente e infine spezzare lo sloveno, gettando le basi per il trionfo finale di Vingeagaard.
In questo senso, i ruoli tra UAE Team Emirates e Jumbo-Visma si sono invertiti rispetto all'anno scorso: quest'anno la Jumbo, in assenza di Roglič, non ha un co-leader. La Jumbo è stata molto più cauta e Vingegaard ha aspettato che i suoi compagni di squadra recuperassero dopo la salita per iniziare a inseguire i due Yates, mentre la UAE ha corso in modo molto aggressivo, prima con Pogačar che voleva spingere e poi con Yates che ha attaccato.
È stata un'altra impressionante dimostrazione di forza e maturità da parte della Jumbo Visma, in quanto il duo a cui siamo abituati Sep Kuss e Wout van Aert, oltre alla nuova recluta Wilco Kelderman, ha fatto ponte su di lui e ha guidato un gruppo ridotto a una dozzina di corridori fino al traguardo di Bilbao. Tuttavia, l'incapacità di questi corridori di tenere il ritmo di Yates potrebbe essere preoccupante e li fa sembrare più deboli rispetto all'anno scorso. Kelderman, che in passato è salito sul podio del Giro d'Italia e si è classificato quinto al suo ultimo Tour nel 2021, è il corridore che potrebbe ricoprire un ruolo simile a quello di Roglič, ma le prime prove dimostrano che Yates sarà un co-leader-sovrintendente molto più forte di lui.
Yates indosserà la maglia gialla e sarà interessante vedere quanto l'UAE si impegnerà a difenderla. Anche se funge da utile sostituto di Pogačar, che è al riparo dall'impegnativo compito mediatico che comporta la maglia, la squadra ha comunque l'obbligo di difenderla, il che potrebbe consumare energie preziose mentre Jumbo-Visma e altri rivali possono riposare di più. Ma a un solo giorno dall'inizio del Tour, saranno felici di aver dato a Jumbo-Visma e a tutti gli altri rivali un altro pensiero, sotto forma di un Adam Yates dall'aspetto molto pericoloso e ben posizionato in classifica.
