Kristen Faulkner: dalla Silicon Valley al podio della Strade-Bianche

Kristen Faulkner sta facendo cose straordinarie in bicicletta da un po' di tempo a questa parte. Tutto è iniziato con la vittoria di tappa al Giro dell'Ardèche nel 2020 e lo slancio si è amplificato quando è arrivata tra le prime dieci al Giro delle Fiandre un anno dopo. Due vittorie di tappa e la classifica QOM al Giro d'Italia Donne della scorsa stagione sono state la conferma, se mai ce ne fosse stato bisogno, che la Faulkner è uno dei talenti più interessanti del ciclismo femminile del momento.

Ma a differenza di molte sue concorrenti che sono nate e cresciute sul pavé del Belgio, o che sono cresciute volando lungo le discese alpine, o che hanno imparato a pedalare in gruppo in età adolescenziale, l'ascesa della Faulkner ai vertici dello sport è stata unica, e questo rende le sue prestazioni in gara ancora più impressionanti.

Quando ottenne la prima vittoria da professionista al Tour dell'Ardèche, la Faulkner lavorava ancora come venture capitalist, si svegliava presto prima delle tappe per svolgere il suo lavoro e poi passava il pomeriggio a correre in bicicletta. Era la prima volta che gareggiava in un gruppo di professionisti, avendo iniziato a pedalare solo pochi anni prima. La laureata ad Harvard, che ha conseguito una laurea in Informatica nel 2015, ha vinto la quarta tappa nell'Ardèche staccando il gruppo sulla difficile salita di Mont-Lozère. Dopo la gara, ha dichiarato di non sapere quanto fosse lunga la montagna o come funzionasse realmente la corsa, ma ha semplicemente fatto del suo meglio ed è riuscita a conquistare la vittoria.

Due stagioni fa e lo scorso fine settimana Faulkner ha messo sotto pressione la super-squadra del ciclismo femminile, SD Worx, alla Strade Bianche dopo aver compiuto una convincente azione in solitaria per la vittoria. La statunitense ha attaccato a poco meno di 40 chilometri dalla fine della corsa sulle strade sterrate della Toscana e ha accumulato un distacco di quasi due minuti. Dietro di lei, le favorite della vigilia hanno iniziato a farsi prendere dal panico, ed è apparso chiaro che avevano sottovalutato la coraggiosa ciclista della Jayco-Alula. Anche la Faulkner ha riportato ferite di guerra a causa di una caduta, con il sangue che si mescolava alla polvere e scorreva lungo la coscia sinistra. Mentre superava la ghiaia, era una visione di forza, coraggio e tenacia.

Immagine: Luc Claessen/Getty

Dietro di lei, Lotte Kopecky e Demi Vollering della SD Worx hanno inseguito con decisione, ma Faulkner ha mantenuto il distacco. Il duo l'ha raggiunta solo negli ultimi 700 metri di gara e la Faulkner ha resistito per il terzo posto sul podio, il suo miglior risultato di sempre in una gara di un solo giorno.

In seguito, i titoli dei giornali si sono concentrati sulla scioccante volata tra Vollering e Kopecky, in cui le due compagne di squadra hanno fatto un testa a testa anziché dividersi la vittoria come molti si aspettavano. Sebbene il dramma intersquadra delle sue rivali abbia fatto passare la sua impresa in secondo piano, forse la storia più impressionante della giornata è stato proprio l'attacco coraggioso e impavido della Faulkner, che le ha fatto sfiorare la vittoria.

"È piuttosto pericoloso lasciar scappare un'atleta come lei. Penso che abbiamo visto cosa può fare. Credo che tutti l'abbiano sottovalutata, perché ha rischiato di vincere", ha detto la compagna di squadra della Faulkner, Ruby Roseman-Gannon, dopo la gara.

Anche Anna van der Breggen, direttrice sportiva del Team SD Worx, ha ammesso che lei e i suoi colleghi temevano, nell'auto della squadra dietro, che le loro ragazze non sarebbero state in grado di riprendere la ciclista dell'Alaska negli ultimi istanti di gara. "Se solo una tra le nostre atlete l'avesse inseguita da sola, non saremmo stati in grado di vincere", ha detto Van der Breggen. "Kristen era così forte".

Forse aiutata dai suoi trascorsi numerici e dalla sua capacità di pensare razionalmente e di calcolare i rischi, Faulkner ha dichiarato dopo la gara di ritenere di aver valutato bene il suo sforzo in solitaria. "Ho pensato che fosse possibile [allontanarmi] e ho dato tutto quello che potevo, cercando di rimanere calma per tutto il tempo", ha spiegato. "Spingevo perché era possibile, ma non mi facevo prendere la mano. Quando mi hanno superato, mi sono sentita uno schifo, ma a quel punto avevo i crampi e sapevo di aver dato tutto quello che potevo, ma alla fine sono state più forti loro".

L'attacco della Faulkner è ancora più impressionante se si considera che anche la sua preparazione per la Strade Bianche era stata fatta all'ultimo minuto. "In realtà ero una riserva per la Strade e ho supplicato per farla e inizialmente mi era stato anche detto di no, ma poi sono stata inserita perché qualcuno si è ammalato", ha detto.

Immagine: Alex Whitehead/SWpix

Tuttavia, l'americana ha utilizzato la meticolosa attenzione ai dettagli che ha imparato nella sua precedente carriera per prepararsi alla gara non appena ha saputo che sarebbe stata sulla linea di partenza a Siena. "I preparativi per questa gara sono consistiti nell'esaminare le condizioni dello sterrato, le salite, i punti in cui avremmo dovuto attaccare e prepararmi per questo", ha detto. "Sapevo che il quinto settore sarebbe stato lungo, ma all'uscita del quinto tratto ho visto che il gruppo era abbastanza numeroso e che c'erano ancora molte cicliste di supporto. Non mi sembrava il momento giusto per attaccare subito. Ho aspettato che alcuni gruppi passassero tra i settori cinque e sei. Ho pensato di prendere un po' di vantaggio nel sesto tratto e vedere cosa succedeva".

"Sapevo quando avevo circa 40 secondi, 50 secondi e poi un minuto e 40. Sentivo che il mio ritmo iniziava a calare e sapevo che dopo il sesto tratto, alcuni grandi corridori avrebbero iniziato ad accelerare. Nel settore di ghiaia del settimo tratto ho capito che il mio ritmo stava iniziando a rallentare, quindi sapevo che il distacco sarebbe diminuito. Poi ho sentito che alla fine avevano circa 30 secondi e ho pensato: "Oh, cavolo, saranno gli ultimi 10 km a essere difficili".

Nonostante alla fine sia stata raggiunta dal Team SD Worx e non sia riuscita a mantenere la vittoria, la prestazione della Faulkner è stata una delle migliori della sua carriera fino ad ora ed è un perfetto esempio di come sia un'atleta che ha la mentalità per affrontare questi lunghi attacchi solitari che possono essere pericolosi per le sue avversarie.

"Kristen è una delle cicliste più intelligenti del gruppo, è laureata ad Harvard. Mi piacciono le conversazioni intellettuali che ho con lei e penso che abbia un approccio davvero analitico", ha proseguito Roseman-Gannon dopo la gara. "È fantastico imparare e lavorare con lei".

Grazie all'abilità fisica della Faulkner e al metodo con cui riesce a sezionare e suddividere le corse per rendere i suoi sforzi il più efficienti possibile, l'americana è sicuramente una da tenere d'occhio per tutte le altre classiche. Forse non è cresciuta guardando le corse in bicicletta in TV e forse è ancora un'esordiente rispetto ad alcune colleghe più esperte, ma la carriera della Faulkner finora e il suo valoroso attacco alla Strade Bianche sono la prova che c'è più di una strada per arrivare in cima, e a volte il sentiero meno battuto può portarti ancora più in alto.

Cover image: Luc Claessen/Getty