L'anno scorso Annemiek van Vleuten ha dominato completamente il calendario del WorldTour femminile, conquistando quasi tutti i titoli in palio, compresa una vittoria netta nei tre Grandi Giri. La ciclista olandese sembrava imbattibile allora, e nell'inaugurale Tour de France Femmes 2022 la storia ha seguito lo stesso copione, con Van Vleuten che ha vinto la corsa di otto giorni con 3:48 su Demi Vollering, al secondo posto.
In vista del suo ultimo anno da ciclista professionista, ci si aspettava che Van Vleuten continuasse a vincere, e all'inizio di questa stagione sembrava che tutto fosse sulla buona strada. Aveva già vinto La Vuelta Femenina e il Giro Donne all'inizio dell'anno; le mancava solo la seconda edizione del Tour de France Femmes per fare doppietta per il secondo anno consecutivo. Tuttavia, in vista del Tour, c'era anche un'altra ciclista affamata di vittoria: Demi Vollering di SD Worx, una ciclista che sembra aver strappato il testimone del successo a Van Vleuten.
Nelle prime sei tappe, Van Vleuten e Vollering sono sembrate alla pari in termini di prestazioni e di tempo (a meno di una penalità di 20 secondi per il corridore di SD Worx). Ci si aspettava che la battaglia si sbloccasse sul Col du Tourmalet, la penultima tappa. Entrambe sono scalatrici notevoli, ma solo una poteva vincere.
In cima al Tourmalet, Van Vleuten è arrivata terzo, con Vollering che ha conquistato la maglia gialla e un vantaggio di 2:28 sulla campionessa del mondo. In vista della cronometro dell'ultima tappa a Pau, era scontato che la rivale della Movistar avrebbe conquistato la maglia gialla; tuttavia, un posto sul podio era ancora alla portata di Van Vleuten. Come medaglia d'oro alle Olimpiadi nella cronometro, tutti si aspettavano che Van Vleuten volasse sul percorso e si assicurasse un posto sul podio, ma quello che si è rivelato per la quarantenne è stato un altro giorno deludente, piazzandosi al 14° posto e mancando di poco il podio della classifica generale dietro a Vollering, Lotte Kopecky e Kasia Niewiadoma.
"Ho dato tutto quello che avevo. Ho dato tutto ieri, tutto quello che ho. Ma non so cosa sia successo", ha dichiarato Van Vleuten al termine della cronometro. "Non eri in me al 100%. E ieri, dopo l'arrivo, mi sentivo già poco bene. Anche stamattina non mi sentivo ancora al 100%".
(Thomas Maheux/ASO)
La delusione è stata la prima cosa che ha provato la ciclista olandese, che ha detto di essere dispiaciuta di non essere stata in grado di competere ai suoi livelli nelle ultime due tappe e di lottare veramente con Vollering per la maglia gialla. Vollering è sembrata inarrestabile, tuttavia, nella tappa di montagna del Tour, così come in tutta la stagione finora, quindi rimarrà una domanda senza risposta se Van Vlueten al suo meglio sarebbe stata in grado di battere la superstar di SD Worx se fosse stata in piena forma.
Il team Movistar non ha di che essere deluso però: ha avuto un Tour di successo con due vittorie di tappa di Liane Lippert ed Emma Norsgaard. Anche se Van Vleuten non ha raggiunto gli obiettivi che si era prefissata, ha chiuso la sua carriera ciclistica con un'altra prestazione di tutto rispetto. La ciclista olandese ha una grande influenza sulla sua squadra e, per commemorare la sua sfavillante carriera, i corridori e lo staff della Movistar l'hanno salutata al traguardo della cronometro, intonando il nome della campionessa del mondo.
"La cosa che mi ha emozionato di più sono state le mie compagne di squadra, che sono stati così gentili ad essere presenti", ha detto Van Vleuten. "Trovo che sia stato un bel gesto dopo che hanno lavorato così duramente per me per tutta la settimana, e poi essere lì al traguardo, un benvenuto così caloroso".
Nonostante gli eccezionali risultati ottenuti nel corso della sua carriera, non si possono vincere tutte le gare e, nel complesso, Van Vleuten è arrivata a 3:59 da Vollering nella classifica finale. Ma non si è arresa senza combattere e, in pieno stile Van Vleuten, ha corso con tutto se stessa. 
(Thomas Maheux/ASO)
Lo ha detto il team manager della Movistar, Sebás Unzué, dopo l'ultima tappa: "Annemiek, ancora una volta, è stata incredibile. Poterla salutare così, alla sua età, lottando e facendoci sognare fino all'ultimo momento, è incredibile. Questa è la grandezza di questa ciclista, qualcosa che non vedremo mai più".
"Non è una ciclista motivata a vincere, è un'atleta motivata a migliorare ogni giorno, a migliorare se stessa e il suo modo di pedalare. L'avete vista, quante volte ci ha fatto alzare in piedi sul divano e a farci godere con giornate epiche di ciclismo. Credo che questo sarà molto difficile da vedere in futuro".
È vero; Van Vleuten ha portato un'incalcolabile quantità di emozioni nelle corse femminili, e questa è la fine di un'era per questo sport. Non si sa cosa farà dopo il ritiro a fine stagione, ma la ciclista olandese può guardarsi indietro ed essere orgogliosa di tutto ciò che ha ottenuto. Anche se non è salita sul podio del Tour de France Femmes 2023, ha dato vita a una battaglia incredibile che gli appassionati di ciclismo di tutto il mondo attendevano e che ora non dimenticheranno.
Potrebbe essere l'ultima volta che vediamo Van Vleuten sulla linea di partenza del Tour de France Femmes, ma non sarà l'ultima volta che verrà alla corsa iconica, come spettatrice o potenzialmente in un altro ruolo. "Di sicuro farò il tifo perché sono una grande appassionata di ciclismo", ha commentato Van Vleuten guardando a ciò che le riserva il futuro.
*Immagine di copertina: Alex Broadway/Getty Images
