I corridori hanno raggiunto il traguardo di Troyes con sguardi persi nel vuoto e labbra incrostate di polvere. I loro occhi, lucidi di stanchezza, riflettevano l'esaurimento causato dalle strade sterrate del nord-est della Francia. Con i corpi martoriati e i completi in lycra sporchi, sembravano usciti dalle più dure classiche di un giorno. La nona tappa del Tour de France è stata corsa con la stessa intensità e brutalità. Fin dall'inizio, gli attacchi si sono susseguiti senza sosta, trasformando la corsa in un vero e proprio incontro di pugilato. Ogni settore di gravel ha rappresentato un nuovo round, con colpi sferrati a ogni curva e salita. La ghiaia ha lasciato il suo segno, sia fisicamente che metaforicamente, sul Tour de France, prosciugando le energie dei corridori e mettendo alla prova la loro resistenza e abilità.
"Alla fine del secondo settore, mi sono chiesto: siamo davvero al Tour de France?Pazzesco", ha commentato Fred Wright della Bahrain-Victorious dopo la tappa, il volto ricoperto di polvere brillante. "Sono felice di esserne uscito incolume. Questa tappa mi rendeva nervoso. Nel quarto settore ero in fondo al gruppo e la ghiaia era molto sconnessa". Il gruppo sapeva già che la tappa di domenica sarebbe stata faticosa, ma pochi si aspettavano che la ghiaia avrebbe avuto un impatto così grave sulla loro capacità di manovrare la bicicletta al livello più elementare. Nel secondo settore, un punto di contatto all'inizio della stretta strada bianca ha costretto i corridori a rallentare così tanto da rendere impossibile mantenere la trazione sulla ghiaia. Il risultato è stato che i partecipanti della più grande corsa ciclistica del mondo sono stati costretti a scendere dalle loro bici e a correre con le tacchette, scivolando sulla ghiaia bagnata con pochissima abilità e grazia.
ASO/Charly Lopez
"Al secondo giro c'era gente che correva, e sono stato abbastanza orgoglioso di me stesso per essere riuscito a restare in sella. A un certo punto ho pensato: 'Ci risiamo, questa è una cosa da Koppenberg'", ha proseguito Wright con un sorriso ironico. "La tua testa va in tilt, pensi: sono al Tour de France e non riesco nemmeno a pedalare. Sono davvero contento che questa giornata sia finita".
John Degenkolb del Team DSM-Firmenich ha raccontato una storia simile a quella di Wright: il corridore tedesco ha dovuto affrontare forature e guasti meccanici, ritrovandosi anche a dover camminare con la bici sui tratti più ripidi di ghiaia. "La parte centrale della gara è stata incredibilmente dura. Alla fine è andata così. Quando ho lottato per rientrare in gara, sulla prima salita ero molto indietro. Siamo rientrati nel gruppo e ho trovato un buon ritmo, ma poi ho bucato e la mia gara è finita", ha detto Degenkolb. "Ho dovuto camminare anche perché la difficoltà della ghiaia era un po' inaspettata. In un momento avevi aderenza, ma pochi metri dopo affondavi nelle pietre e perdevi subito trazione. Ma fa parte del gioco".
Ogni corridore ha avuto la propria storia da raccontare su ciò che è andato bene e ciò che non è andato bene durante i 199 chilometri che hanno costituito una delle tappe più dure del Tour di quest'anno. Alcuni hanno assaporato il caos e l'abilità necessari per gestire il terreno ondulato e insidioso, mentre altri andranno al giorno di riposo sognando il ritorno all'asfalto liscio.
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"Questo è il tipo di terreno che amo. È stata come una gara di mountain bike, davvero divertente. Purtroppo non è stata una vittoria, ma sono riuscito a rientrare in gioco e oggi avevo gambe migliori", ha commentato Michael Matthews della Jayco-Alula. "Penso che sia un buon segno, la mia forma fisica sta migliorando. La tappa di ieri è stata un'occasione mancata, quindi oggi è stato un po' un riscatto".
Corridori come Matthews, che non puntano alla classifica generale del Tour de France di quest'anno, hanno potuto affrontare gli insidiosi tratti gravel con una certa libertà. La loro mancanza di preoccupazione per la classifica generale li ha spinti a lanciarsi a tutta velocità, sfruttando ogni occasione per guadagnare terreno. Per coloro che invece sono concentrati a non perdere tempo prezioso in vista delle due impegnative settimane di montagna, la nona tappa è stata una delle prove più snervanti e stressanti mai proposte dagli organizzatori.
La maglia gialla, Tadej Pogačar, sembrava quasi senza parole di fronte alla durezza del percorso. "Era super impegnativo. Ogni settore era una battaglia", ha ammesso il corridore dell'UAE Team Emirates. "Mantenere la concentrazione è stato fondamentale. Alla minima distrazione poteva andare tutto storto. Non mi aspettavo che la ghiaia fosse così... scivolosa. È stato davvero difficile pedalare", ha commentato il corridore dell'UAE Team Emirates dopo la tappa.
Coloro che hanno potuto lottare esclusivamente per la vittoria di tappa oggi hanno condiviso la situazione dei loro colleghi che stavano semplicemente cercando di superare indenni la giornata. "Non sono un tipo da classifica generale, quindi per me è stato un divertimento. Non è stato troppo stressante per noi, ma per gli uomini di classifica immagino sia molto peggio", ha detto Jake Stewart della Israel-Premier Tech al traguardo. "Ho visto [Jan] Tratnik cambiare la bici con [Jonas] Vingegaard nel secondo o terzo settore e l'UAE ha forato nello stesso momento. Alcuni settori erano peggiori di altri e in alcuni c'era della ghiaia molto profonda che rendeva più difficile tenere la bici in piedi. Oggi è stata una giornata difficile, forse il più difficile, insieme alle due tappe di apertura".
Con grande sollievo di molti, le strade bianche di Troyes diventeranno un ricordo mentre il Tour de France proseguirà verso Nizza. I racconti del gruppo sul caos e il dramma affrontati durante questa tappa, quando i pianificatori del percorso del Tour hanno deciso di introdurre un po' di off-road, si diffonderanno nei pullman delle squadre per giorni a venire. I meccanici si affretteranno a pulire le biciclette impolverate e gli smacchiatori si dedicheranno a rimuovere le macchie dalle maglie bianche. Nel giorno di riposo, i corridori avranno finalmente l'opportunità di recuperare, ricaricare le energie e prepararsi per ripartire martedì. Lo sterrato è alle spalle e, come afferma Fred Wright: "Che sollievo".
Immagine di copertina: James Startt
