I pendii grigi, nebbiosi e implacabili del Tourmalet hanno incoronato Demi Vollering, la più forte del Tour de France Femmes di quest'anno. Non c'è stata nessuna mossa politica, nessun dramma; la penalità di 20 secondi che le era stata inflitta tre giorni fa è stata vana alla fine. Il distacco da Kasia Niewiadoma, in seconda posizione, è salito a quasi due minuti, mentre Vollering si dirigeva verso l'arrivo tra la folla di tifosi che fiancheggiava i cigli rocciosi che portavano all'asfalto coperto dai nomi del gruppo. Le salite ripide sui tornanti non sembravano una sfida per l'atleta di SD Worx e nemmeno la lunga distanza del Tourmalet non sembrava un problema. Non c'è stata nessuna polemica e nessun dubbio: "Demi Vollering è stata di un altro livello oggi", ha detto la campionessa in carica Annemiek van Vleuten al termine della tappa.
La vittoria di Vollering ha un significato ben più grande della semplice vittoria di tappa: è il culmine di un cambiamento nel gruppo femminile che si è sviluppato nel corso dell'intera stagione. Nella penultima tappa del Tour de France Femmes dello scorso anno a Le Markstein, quando, in un'inversione di ruoli rispetto alla tappa odierna, Van Vleuten ha staccato Vollering per conquistare la maglia gialla, la ciclista più giovane ha detto alla sua rivale più anziana: "Non è normale quello che hai fatto oggi". Van Vleuten ha risposto che era più grande e aveva più allenamento ed esperienza di Vollering. "Mi ha detto: 'Un giorno arriverà anche per te'. Quindi, speriamo", aveva detto Vollering dopo essere arrivata a pochi minuti dalla ciclista Movistar in giallo. Un anno dopo, la profezia di Van Vleuten si è avverata, per certi versi.
Come lei stessa ha detto, questa stagione è stata super per Vollering, ma ciò che Van Vleuten non si aspettava è che la velocità con la quale è avvenuto il passaggio del testimone. Sono bastati 12 mesi perché Vollering non solo raggiungesse Van Vleuten, ma la distruggesse completamente sulle montagne del Tour de France Femmes. Un tempo la quarantenne era ineguagliabile sulle pendenze del Tourmalet, in grado di dare qualche colpo di pedale pungente e di lasciare le avversarie a bocca asciutta. L'attacco vincente, metodico, spietato e brutale di Vollering nella settima tappa dell'edizione 2023 del Tour de France Femmes ha dimostrato che quei tempi sono finiti.
La mossa di Vollering è arrivata a cinque chilometri dalla fine della tappa ed è stata eseguita con precisione clinica. "È stata eseguita alla perfezione", ha commentato il suo direttore sportivo, Anna van der Breggen, dopo la tappa. Vollering si è mossa con facilità lungo la strada, rispondendo a tutti i dubbi e ai drammi degli ultimi giorni con la sua abilità fisica. Mettendo tutto a tacere, ha raggiunto la vetta del Tourmalet e ha tracciato un cuore con le mani prima di dare un pugno al cielo, emergendo dalla nebbia come la migliore, la migliore. Van Vleuten ha tagliato il traguardo due minuti e mezzo dopo. "Sono delusa", ha detto l'atleta della Movistar. "Speravo in una giornata migliore".
Non sono cambiate solo le capacità fisiche tra Vollering e Van Vleuten rispetto al Tour dello scorso anno. È scomparsa la Vollering che guardava la ciclista più anziana con stupore e meraviglia, sognando di raggiungere un giorno il suo stesso livello, e al suo posto c'è una vincitrice fredda e calcolatrice. Il tipo di ciclista che chiede rispetto nel gruppo, che si rifiuta di lavorare con Van Vleuten al punto che entrambe finiscono per frenare solo per non essere l'unico ad arretrare e permettere all'altro di entrare nella loro scia. "Le ho detto che non spetta a me pedalare", ha raccontato la Vollering nella conferenza stampa post-gara.
Se da un lato ha evidenziato il passaggio di testimone, riluttante ma obbligato, da Van Vleuten a Vollering, dall'altro la tappa di oggi ha rappresentato una nuova era di questo sport anche per altri motivi.
Tra Vollering e Van Vleuten oggi c'era Niewidoma di Canyon/SRAM al secondo posto. Al quarto posto c'era Ashleigh Moolman di AG Insurance-Soudal-Quick Step, a meno di dieci secondi da Van Vleuten. Dopo Moolman c'era Juliette Labous di dsm-firmenich, a soli tre secondi di distanza. I distacchi erano ridotti e ravvicinati - Vollering dominava, ma questo non era il gruppo femminile che un tempo avremmo visto separato da minuti su una montagna come il Tourmalet.
I tempi stanno cambiando e la Vollering sta guidando la carica di una nuova generazione che si trova a un livello più alto che mai, con tanto affiatamento e voglia di gareggiare.
In cima alla montagna, il contrasto tra Vollering e Van Vleuten era netto. La prima sta iniziando quelli che probabilmente saranno gli anni d'oro di una carriera scintillante, la seconda invece appenderà la bici al chiodo alla fine della stagione e saluterà definitivamente il gruppo. Il fatto che i corridori ad un certo punto si devono ritirare fa parte dello sport, ma è comunque una cosa triste.
Mentre Van Vleuten abbracciava in lacrime i suoi direttori sportivi nella nebbia fredda in cima al Tourmalet, sembrava che si stesse scrivendo il capitolo finale della sua carriera. Al contrario, Vollering in giallo splendeva e sorrideva ai giornalisti, come se la sua fosse solo all'inizio.
