"È difficile descrivere quanto sia forte", ha ammesso Mathieu van der Poel, campione del mondo in carica, scuotendo la testa pochi minuti dopo aver concluso il weekend a Zurigo con un terzo posto. Tadej Pogačar lo aveva appena staccato, insieme al resto del gruppo, con un attacco durato oltre 100 chilometri. Van der Poel, ancora senza fiato mentre parlava con i giornalisti al traguardo, non era riuscito a rispondere. Nessuno dei suoi avversari ci riusciva. Con il lago di Zurigo sullo sfondo, i volti segnati dalle intemperie e gli sguardi persi dei ciclisti che scendevano esausti dalle loro biciclette raccontando la fatica di una giornata estenuante.
Questo è l'effetto che Pogačar ha avuto sui migliori corridori al mondo. Tutti sapevano che avrebbe attaccato, ma quando lo ha fatto, nessuno ha potuto contrastarlo. Un gruppo composto dai ciclisti più forti del pianeta non è riuscito a colmare un distacco di meno di un minuto, mentre il 26enne sloveno sfrecciava verso la maglia iridata. "Se qualcuno è sorpreso che Pogačar abbia vinto, allora non segue il ciclismo", ha dichiarato l’americano Quinn Simmons al traguardo. "Oggi ho bruciato 7000 chilojoule, quindi ditemi voi se la gara è stata dura. Il mio compagno di squadra, Matteo [Jorgenson], mi ha raccontato prima della gara che una volta ha provato a seguire Pogačar e ha detto: 'Quando ti avvicini troppo al sole, ti bruci'. E oggi mi sono bruciato".
C'era qualcosa che qualcuno avrebbe potuto fare per fermare lo sloveno in carica? Probabilmente no. Pogačar ha affrontato curve e salite con una precisione devastante, dominando l’asfalto svizzero con una facilità che ha lasciato tutti senza parole.
"Ci sono sempre corridori che sono un gradino o due sopra gli altri. A volte è solo uno, altre volte sono due", ha detto Toms Skujiņš, visibilmente deluso dopo il suo quarto posto. "Quest'anno tutti si aspettavano che Remco [Evenepoel] desse filo da torcere a Tadej, ma è stato colto di sorpresa".
Alcuni dei rivali di Pogačar hanno affermato che il suo attacco improvviso e a lunga distanza è stato determinante. A livello mentale, affrontare uno sforzo così prolungato sembrava impossibile per molti. "È successo tutto a 100 km dall'arrivo, in un momento difficile della gara. Tutti pensavano che fosse troppo presto", ha dichiarato l'irlandese Ben Healy. "Quando Pogačar è andato, nessuno se lo aspettava davvero. Poi l'intera squadra belga ha iniziato a inseguirlo, e tutti credevano che fosse un attacco suicida, anche per lui. Ma ancora una volta ci ha dimostrato che ci sbagliavamo".
Il belga Remco Evenepoel ha concordato: "Tadej era in una giornata straordinaria. Di solito si può pensare di controllarlo facilmente, ma quando è partito, ho detto a Mathieu che era una mossa destinata a fallire e che tutto si sarebbe ricomposto. Invece ha continuato ad andare forte quanto noi che lo inseguivamo".
Nel gruppo finale di inseguitori, è stato chiaro che una volta che Pogačar ha guadagnato quasi un minuto di vantaggio, ogni speranza di riprenderlo è svanita. "Nessuno può seguire Pogačar", ha ammesso Oscar Onley, della Gran Bretagna, scuotendo la testa. "A dire il vero, non mi ero nemmeno accorto che fosse partito. Quello che fa, oggi e durante tutto l'anno, è davvero impressionante. È di un altro livello".
Il gruppo ha infine accettato l'inevitabile superiorità di Pogačar. Dopo la sua medaglia d'argento, l'australiano Ben O'Connor ha riflettuto: "Ogni tanto, c'è qualcuno che è semplicemente migliore di tutti gli altri, e fa parte del gioco. Anche nel tennis succede. Si dà il massimo, ma a volte non è abbastanza".
Anche Mathieu van der Poel ha confessato di aver inizialmente giudicato l’attacco di Pogačar troppo rischioso. "Sono abbastanza sicuro che, se glielo chiedete, neppure lui lo avesse pianificato così", ha dichiarato l'olandese. "Quando è partito, ho pensato che stesse compromettendo le sue chance di conquistare la maglia iridata. La situazione non era favorevole e la sua squadra non aveva il controllo della corsa, sembrava quasi un attacco dettato dal panico. Ma è stato così forte da farcela fino alla fine".
Nonostante l'incredulità di fronte alla potenza di Pogačar, Van der Poel ha riconosciuto che il titolo è andato a un vincitore meritevole. Come lui, Pogačar è un corridore puro, capace di attaccare senza paura quando è al massimo. È un atleta che accende la corsa e regala spettacolo, fin dalla sua prima vittoria al Tour de France, cinque anni fa.
"Non so quanto durerà questa era Pogačar, ma è chiaro che è più forte che mai, e siamo solo all'inizio", ha osservato Van der Poel. "Merita pienamente di essere campione del mondo. Guardando la sua stagione, è evidente che è lui l'uomo giusto per indossare la maglia iridata. Sarà emozionante vederlo in gara. Dopo il traguardo, gli ho detto che era pazzo. Ma tutti sono contenti che sia lui il nostro campione, e lo sono anch'io. È giusto che il miglior corridore al mondo porti quella maglia."
