Nell'estate e nel primo autunno del 2020, in un mondo segnato dalla pandemia, dove speranza e ottimismo scarseggiavano, dalle montagne della Svizzera emerse un giovane talento. Audace, dinamico, esplosivo e, soprattutto, sorprendente: il suo nome era Marc Hirschi.
Appena ventiduenne, correva per il Team Sunweb e il suo primo successo da professionista fu una tappa al Tour de France. Avrebbe potuto vincerne altre due, forse avrebbe dovuto, forse avrebbe potuto. Un colpo di fortuna? Assolutamente no. Subito dopo conquistò la Freccia Vallone, arrivò secondo alla Liège-Bastogne-Liège, e questo nome sconosciuto fino a poco prima si piazzò terzo ai Campionati del Mondo.
Una carriera iniziata in modo folgorante, che sembrava promettere un futuro luminoso.
Era diventato una superstar dall’oggi al domani. “Ero grato per un anno così di successo. Mi sentivo sicuro, mi sentivo bene e pensavo che quello fosse il mio livello,” racconta Hirschi a Rouleur, poco più di quattro anni dopo. “Ero sorpreso, perché all’inizio di quell’anno in alcune gare non andavo così bene, ma ho lavorato sodo e fatto tutto nel modo giusto. Sono arrivato a questo livello senza fare nulla di folle – non è che non potrei mai ripetere quei sacrifici”.
All’apice della sua carriera, Hirschi stava per essere riportato bruscamente alla realtà. Nei primi giorni del 2021, lasciò in modo controverso il team Sunweb – ora Picnic PostNL – per trasferirsi negli UAE Team Emirates, aumentando il suo stipendio, secondo quanto riportato, da 70.000 € l’anno a 1 milione. Una mossa comprensibile, ma la reazione fu tutt’altro che positiva: per un ciclista è un tabù rompere i contratti. “Eravamo in trattativa da un po’, ma è stato uno schifo quando lo hanno annunciato”, riflette Hirschi. “Non aprivo il telefono, non ascoltavo nulla, non leggevo i media. Sapevo, con Fabian [Cancellara, il suo manager], che sarebbe andata così: un grande incendio, poi dopo un po’ a nessuno sarebbe più importato”.
Ed è esattamente quello che accadde. Ma la traiettoria di Hirschi si bloccò: inizialmente faticò a inserirsi tra il gruppo di campioni della UAE, un problema all’anca richiese un intervento chirurgico all’inizio del 2022 e non partecipò a nessun Grand Tour nelle ultime due stagioni. Si ritrovò invece a competere in gare di secondo livello per avere opportunità di leadership. Solo alla Clásica San Sebastián del 2024 riuscì a vincere di nuovo una gara WorldTour, quattro anni dopo la vittoria alla Freccia Vallone.

“Il problema all’anca è stato davvero un incubo. Non mi sentivo felice in sella – provavo dolore durante gli allenamenti, ero a disagio sulla bici, e per un lungo periodo non c’era una soluzione”, racconta Hirschi. “Molti mi dicevano di non operarmi perché sarebbe stato complicato, ma a un certo punto ho pensato: al diavolo, devo farlo. Il dolore era troppo. Alla fine, l’intervento mi ha aiutato, e anche l’uso di pedivelle più corte mi ha fatto sentire meglio, permettendomi di tornare al mio livello migliore”.
Essere all’ombra di campioni come Tadej Pogačar, João Almeida e Adam Yates, tra gli altri, non è stato necessariamente un male. “È stato positivo perché non c’era così tanta attenzione su di me”, spiega. “Sarebbe stato più difficile se fossi stato in un altro team che mi avesse preso come unico leader senza che io rendessi come previsto. Nella UAE c’era più tranquillità, ma è stato comunque difficile”.
L’anno scorso, Hirschi ha ritrovato il suo ritmo. È accaduto quasi in sordina, accumulando vittorie in gare per lo più minori, ma a fine stagione il suo bottino era di nove successi, inclusi cinque trionfi consecutivi a fine estate. Cinque. Neanche Pogačar era riuscito in tanto. Lo sloveno occupava i titoli principali, ma Hirschi stava ricordando ai più attenti che anche lui era uno dei migliori corridori del ciclismo nelle gare di un giorno collinari. “Tadej vinceva molto, ma io mi sentivo super bene e super felice in bici. Vincere rende tutto molto più divertente”, sorride.

“È stata una mia decisione non correre i Grandi Giri. Volevo ritrovare la sensazione di vincere, quindi ho scelto gare più piccole. Guardandomi indietro, mi sono impressionato da solo. Sono andato in un ritiro in altura ad Andorra durante il Tour de France per prepararmi a San Sebastián e poi ho trascorso altre due settimane in altura. Vivevo davvero per il ciclismo e, vedendo i risultati, ne è valsa decisamente la pena”.
È stato quindi sorprendente che l’UAE Team Emirates, la squadra migliore del ciclismo, per cui vincere non è solo un obiettivo ma una necessità, abbiano acconsentito alla partenza di Hirschi. E ancora più sorprendente è stata la decisione del 26enne di retrocedere dal WorldTour al secondo livello, unendosi al Tudor Pro Cycling. Tuttavia, c’era una logica dietro questa scelta, al di là del fatto che il suo manager, Fabian Cancellara, è anche proprietario del team. “Ero in contatto con squadre del WorldTour, ma Tudor mi ha dato tutto ciò di cui avevo bisogno”, spiega Hirschi. “Qui ho la mia libertà, lavorano in modo super professionale, la struttura è la stessa di altre squadre WorldTour, ed è stata una decisione piuttosto facile per me”.
Ora che ha ritrovato le gambe vincenti, è pronto a uscire dall’ombra e tornare ad essere il leader. Anche se dovrà competere con Julian Alaphilippe, nuovo arrivato in Tudor, per lo stesso ruolo. “Guardo ai miei quattro anni con la UAE come a un bel periodo, non mi pento assolutamente di esserci andato, ma era il momento giusto per cambiare, per andare in una squadra dove posso essere il leader nelle gare più importanti, senza dover lottare internamente per avere una leadership. Ho cambiato per ragioni legate alla performance”.
Parla del suo desiderio di tornare ai Grand Tour per puntare a vincere tappe – “è un sogno vincere di nuovo una tappa”, dice riferendosi al Tour de France, a cui Tudor è attesa per un invito – e forse, in futuro, di lottare per la classifica generale. Ma per ora, il ciclista che pochi anni fa ha fatto sorridere un mondo stanco dalla pandemia è tornato al massimo della sua forma, pronto a lasciare il segno con il suo nuovo team.
Strade Bianche e le Ardenne saranno i suoi primi obiettivi per il 2025. “Spero di entrare nei miei anni migliori e voglio vedere fin dove posso arrivare. Spero di migliorare, di poter davvero sfidare i migliori e di essere tra i migliori corridori da un giorno”.