"¡Asesinos!", gritó el ganador de la etapa Octave Lapize a los oficiales de carrera que le esperaban en la cima del Col du Tourmalet. "¡Vosotros sois los asesinos! Oui, des assassins!" Acusó a los organizadores de asesinos por la dureza de la etapa.
Era el verano de 1910, la primera vez que el Tour de Francia ascendía a esta brutal subida. Y, en realidad, los organizadores no sabían qué esperar cuando enviaron a su pelotón ya fatigado a la cumbre más alta de la historia de la carrera.
Esto se debió en gran medida al hecho de que los organizadores de la carrera de 1910, casi literalmente, crearon el Tourmalet. Antes de que el Tour lo subiera, el puerto no era más que una pista agrícola entre dos de los picos más altos de los Pirineos, utilizada únicamente por los agricultores y las cabras. Aunque hoy en día esto podría ser del agrado de los apasionados del gravel, no era apto para el pelotón de la década de 1900.
Octave Lapize en 1910. Foto: Offside/ L'Equipe
El periodista Alphonse Steines fue el pionero de la creación del Tourmalet. Soñaba con incluir la subida en el Tour, y la ascendió él mismo para dar su opinión a los organizadores de la carrera.
Tuvo que enfrentarse a una gran nevada y estuvo a punto de quedarse tirado en las laderas rocosas, pero aún así perseveró, restando importancia a sus tribulaciones y enviando un telegrama a su jefe, y organizador del Tour de Francia, Henri Desgrange: "Parada en el Tourmalet. Muy buena parada en la carretera. Perfectamente factible". A su regreso, Steines pidió a Desgrange que proporcionara 3.000 francos al gobierno local para construir una carretera en la montaña.
Desgrange le concedió su deseo, y de esa conversación surgieron las famosas y sinuosas cuestas que han formado una parte icónica de la historia de la carrera desde entonces. El Tourmalet ha sido incluido en la Grande Boucle 87 veces, y es un símbolo de la constante capacidad de innovación del Tour, creando carreras emocionantes que le permiten mantener su posición como la carrera más importante del ciclismo. En las profundidades de las montañas verdes y oscuras que serpentean entre las nubes, se han hecho campeones y se han roto corazones en el Tourmalet.
Los corazones rotos son una cosa, pero una de las historias más famosas que se cuentan en la montaña es la de una horquilla rota. En la edición de 1913 del Tour, Eugène Christophe fue golpeado por un vehículo en la subida, rompiendo su cuadro en el proceso.
Al no haber coches de equipo ni bicicletas de repuesto, Christophe tuvo que innovar y tomar cartas en el asunto. A pie, se dirigió al pueblo más cercano y utilizó sus habilidades como herrero para soldar una nueva horquilla para su bicicleta. Aquel día terminó a casi cuatro horas del ganador de la etapa, arrastrándose por la cima con su bicicleta improvisada y diciendo adiós a la posibilidad de victoria. Pero había encarnado el espíritu del Tourmalet, superando retos y desafiando limitaciones.
Las historias de la subida también llegan a la era moderna, por supuesto. En los últimos años, el icónico tren del Team Sky ha utilizado las largas e implacables rectas para dividir la carrera en pedazos, distanciando a sus competidores para establecer tanto a Chris Froome como a Geraint Thomas en victorias de etapa claves.
Sin embargo, para los aficionados al ciclismo francés, el momento más emotivo de la historia de la montaña se produjo probablemente cuando Thibaut Pinot ganó allí en 2019. "Cuando eres un escalador, todas las victorias en el Tour de Francia son hermosas, pero ganar en un monumento como este, eso es lo que me encanta", dijo en su entrevista posterior a la carrera. Los corredores franceses siempre han obtenido buenos resultados en el Tourmalet, y su conocimiento de la magnitud de esta montaña puede servir de motivación adicional. En todas las últimas ocho ocasiones en las que se ha incluido la subida en el Tour, salvo una, un corredor francés ha liderado la cima.
La subida está rodeada de fantasmas del Tour de Francia: un monumento a Jacques Goddet, organizador de la carrera entre 1936 y 1987, rinde homenaje a su contribución a la carrera. Una estatua de Lapize jadeando se alza orgullosa en la ladera. El primer corredor que corone la cima de la subida en 2021 recibirá el "Souvenir Jacques Goddet", un premio en metálico que se entrega en honor del francés.
Imagen de Michael Blann disponible en modo impreso aquí
Cuando la carrera subió al Tourmalet en 1910, el ciclismo entró en una era diferente. Ascendiendo más de 2.000 metros en el cielo azul, fue lo más alto que los corredores profesionales habían llegado nunca y sentó las bases de lo que iba a ser el Tour.
Ganar una etapa del Tour de Francia siempre será especial, pero hay algo que hace que la etapa del Tourmalet destaque sobre las demás. El papel de la montaña en la configuración del Tour de Francia y la historia de su creación encarnan todo lo que representa la carrera.
Es un monumento a Alphonse Steines y su ambición, a Eugène Christophe y su resistencia. Cuando los corredores del Tour de Francia de 2021 atraviesen las nubes y suban las pendientes del Tourmalet, recordaremos el poder del coraje y la tenacidad, rasgos que personifican la mayor carrera del ciclismo..
Imagen de portada de Daniel Hughes y disponible como lámina impresa aquí.
